مفاعل نووي فوق تكساس

في 17 سبتمبر 1955، أقلعت قاذفة قنابل عملاقة بستة محركات من فورت وورث، وكان في حجرة قنابلها مفاعل نووي يعمل. لم تكن طائرة كونفير إن بي-36 إتش تعمل بهذا المفاعل؛ بل كان المفاعل يعمل أثناء الطيران ليتمكن المهندسون من قياس الإشعاع والحماية اللازمة لطائرة ذرية لم تُبنَ قط. أول عملية تشغيل لمفاعل نووي على متن طائرة, وهذا يلخص شركة كونفير بشكل مثالي: شركة قامت ببناء أكبر وأسرع وأغرب الآلات في أوائل الحرب الباردة، ثم أهدرت ثروتها على الطائرات التجارية.

كونسوليديتد بلس فولتي

نشأت شركة كونفير من حسابات زمن الحرب. ففي عام 1943، اندمجت شركة كونسوليديتد إيركرافت في سان دييغو، صانعة طائرتي بي-24 ليبراتور وكاتالينا، مع شركة فولتي إيركرافت، صانعة طائرة التدريب بي تي-13 فاليانت، لتشكيل شركة كونسوليديتد فولتي إيركرافت. أطلق عليها الجميع اسم كونفير، بدايةً بشكل غير رسمي ثم رسميًا. ورثت الشركة مصنع ليندبيرغ فيلد الضخم في سان دييغو ومصنعًا جديدًا في فورت وورث بُني خصيصًا لإنتاج طائرات بي-24. في مارس 1953، استحوذت عليها مجموعة جنرال دايناميكس، ومنذ ذلك الحين أصبحت كونفير قسم من شركة جنرال دايناميكس, على الرغم من أن اسمها ظل على الطائرة.

صانع السلام

كانت أولى طائراتها العملاقة هي طائرة بي-36 بيسميكر، التي حلقت لأول مرة في 8 أغسطس 1946. مزودة بستة محركات مكبسية دافعة، أُضيفت إليها لاحقًا أربعة محركات نفاثة، أطول جناح لأي طائرة حربية, وبإنتاج 384 طائرة منها، لا تزال أكبر طائرة بمحرك مكبسي تم إنتاجها بكميات كبيرة. لسنوات، كانت وسيلة النقل الرئيسية للأسلحة النووية الأمريكية، والقاذفة الوحيدة التي تم تزويدها بأكبر القنابل النووية الحرارية المبكرة. إلى جانبها، أنتجت شركة كونفير طائرة XC-99، وهي طائرة نقل ذات طابقين تتسع لـ 400 جندي، وعائلة طائرات كونفير 240 ذات المحركين، والتي تم إنتاج 1076 طائرة منها.

دلتا: داغر، دارت، وهاسلر

ثم راهنت شركة كونفير على الجناح المثلثي. حلّقت طائرة الاعتراض إف-102 دلتا داغر لأول مرة عام 1953، وتم بناء 1000 طائرة منها. أما خليفتها المُحسّنة، إف-106 دلتا دارت، فقد انطلقت رقم قياسي عالمي في السرعة يبلغ 1525.95 ميلاً في الساعة انضمت طائرة إف-106، المعروفة باسم "قاذفة حقول الذرة"، إلى الأسطول بقيادة الرائد جوزيف روجرز عام 1959، وظلت تحرس المجال الجوي الأمريكي حتى عام 1988. وفي عام 1970، هبطت إحدى طائرات إف-106، التي أُطلق عليها اسم "قاذفة حقول الذرة"، اضطرت للهبوط الاضطراري في حقل بولاية مونتانا بعد أن قفز طيارها منها، ثم عادت للتحليق. وكانت طائرة بي-58 هاسلر أول قاذفة قادرة على بلوغ سرعة ماخ 2، وقد حطمت 19 رقماً قياسياً في السرعة، من بينها قطع المسافة من طوكيو إلى لندن في 8 ساعات و35 دقيقة عام 1963. إلا أنها كانت باهظة الثمن وعرضة للأعطال، حيث فُقد 26 طائرة من أصل 116 في حوادث.

آلات غريبة

أحب مهندسو شركة كونفير المشاريع غير التقليدية. فأصبحت طائرة إف 2 واي سي دارت، وهي طائرة مقاتلة نفاثة مزودة بزلاجات مائية، الطائرة المائية الوحيدة التي تجاوزت سرعة الصوت على الإطلاق; تحطمت إحداها عام 1954، مما أسفر عن مقتل قائدها. كانت طائرة XFY Pogo مقاتلة ذات ذيل مائل تقلع وتهبط عموديًا، وكان يقودها جيمس سكيتس كولمان عام 1954. أما طائرة R3Y Tradewind فكانت طائرة مائية بمحرك توربيني، بينما كانت XB-46 نموذجًا أوليًا أنيقًا لقاذفة قنابل نفاثة. لم تحقق أي من هذه الطائرات نجاحًا كبيرًا، لكنها تُظهر شركة نادرًا ما سلكت المسار الواضح.

مقامرة الطائرات النفاثة

جاء الضرر الحقيقي من سوق الطيران المدني. سعت شركة كونفير جاهدةً لدخول عصر الطائرات النفاثة، فلاحقت شركتي بوينغ ودوجلاس بطائرتي كونفير 880، التي حلقت لأول مرة في 27 يناير 1959، وكورونادو 990 الأسرع، التي حلقت لأول مرة في 24 يناير 1961. وصلت سرعة كورونادو 990 إلى 675 ميلاً في الساعة خلال الاختبارات، وهي أعلى سرعة جوية حقيقية لأي طائرة نقل نفاثة في ذلك الوقت. لم يُصنع منها سوى 65 و37 طائرة، وخسرت شركة جنرال دايناميكس. حوالي $185 مليون في برنامج 880 وحده, وبحسب بعض التقديرات، كان العدد أكبر بكثير. لم تقم شركة كونفير ببناء أي طائرة ركاب أخرى خاصة بها، وقضت عقودها الأخيرة في تصنيع أجزاء من هياكل طائرات الركاب، بما في ذلك طائرة MD-11.

الصاروخ الذي عاش أطول من الشركة

لم يكن ابتكار كونفير الأكثر ديمومة طائرة. فقد أصبح صاروخ SM-65 أطلس أول صاروخ باليستي عابر للقارات أمريكي التشغيلي، ثم أصبح صاروخًا فضائيًا: حمل صاروخ أطلس مركبة فريندشيب 7 التابعة لجون غلين إلى المدار، وأطلقت صواريخ أطلس-سنتور مركبتي بايونير 10 وبايونير 11. ووجد WD-40 أول استخدام له في حماية هيكل أطلس. كما طورت كونفير صاروخ توماهوك كروز. ثم جاءت النهاية سريعًا. باعت جنرال دايناميكس قسم الصواريخ إلى هيوز في عام 1992 وأنظمة الفضاء إلى مارتن ماريتا في عام 1994؛ وانتهى عقد هيكل طائرة MD-11 في العام نفسه. قوة عاملة كانت تضم ذات يوم عددًا كبيرًا انخفض عدد الإصابات في سان دييغو من 18 ألفاً إلى الصفر, وفي عام 1996 تم حل آخر كيانات شركة كونفير.

المصانع

• مصنع ليندبيرغ فيلد سان دييغو، كاليفورنيا - مصنع شركة كونسوليديتد السابق الذي كان يصنع طائرات بي-24؛ تم هدمه
• مجمع كيرني ميسا سان دييغو، كاليفورنيا - هُدمت 1994-1996
• مصنع فورت وورث فورت وورث، تكساس - بُنيت لإنتاج طائرات بي-24؛ وأصبحت فيما بعد موطنًا لطائرات بي-36 وبي-58 وإف-111 وإف-16

الناس

• جوزيف روجرز رائد في سلاح الجو الأمريكي - سجل الرقم القياسي العالمي للسرعة لطائرة إف-106 في عام 1959
• جيمس ف. سكيتس كولمان · طيار تجريبي — قام بقيادة طائرة XFY Pogo

الأرقام القياسية والأولويات

• بي-36: أكبر طائرة ذات محرك مكبسي تم إنتاجها بكميات كبيرة وأطول جناح لأي طائرة حربية
• NB-36H: أول تشغيل لمفاعل نووي على متن طائرة، 1955
• F2Y Sea Dart: الطائرة المائية الوحيدة التي تجاوزت سرعة الصوت
• بي-58 هاستلر: أول قاذفة قنابل بسرعة ماخ 2؛ 19 رقماً قياسياً في السرعة بما في ذلك طوكيو - لندن في 8 ساعات و35 دقيقة، 1963
• إف-106: الرقم القياسي العالمي للسرعة 1525.95 ميلًا في الساعة، 1959
• كونفير 990: 675 ميلاً في الساعة، وهي أسرع سرعة جوية حقيقية لأي طائرة نقل نفاثة في ذلك الوقت
• أطلس: أول صاروخ باليستي عابر للقارات أمريكي عامل