Je krijgt je geld nooit meer terug.

William Bushnell Stout was een geniale verkoper die verkondigde dat alle toekomstige vliegtuigen van metaal zouden worden gemaakt. Om zijn Stout Metal Airplane Company te financieren, stuurde hij vooraanstaande industriëlen een standaardbrief waarin hij om 1.000 dollar vroeg en slechts één ding beloofde: Ze zouden hun geld nooit meer terugkrijgen.. Twintig investeerders deden het, waaronder Henry Ford en zijn zoon Edsel. In 1924 stemde Ford ermee in om een vliegveld in Dearborn en een fabriek ernaast te bouwen als Stout al zijn 128 investeerders kon overhalen om hun aandelen te verkopen. Dat lukte, voor 500.000 dollar, en op 1 juli 1925 werd Stouts bedrijf een divisie van de Ford Motor Company, met Edsel als president.

Vuur en de tinnen gans

Het eerste ontwerp uit het Ford-tijdperk, de driemotorige 3-AT, kon nauwelijks hoogte houden; Henry Ford zag het toestel vliegen, was er walgend van en zette Stout over naar promotiewerk. Op 17 januari 1926 verwoestte een brand de fabriek en alle vliegtuigen die erin stonden. Ingenieur Tom Towle, samen met Otto Koppen, John Lee en de jonge James McDonnell, herwerkten het ontwerp tot de 4-AT en 5-AT Trimotor, bijgenaamd de Blikken Gans, een volledig metalen eenmotorige vliegtuigromp, bekleed met gegolfd aluminium, zelfs op de stuurvlakken. De eerste vlucht vond plaats op 11 juni 1926. Het toestel was zo sterk beïnvloed door Junkers dat het Duitse bedrijf Ford met succes aanklaagde toen het er een in Europa probeerde te verkopen.

Verharde landingsbanen, luchtpost en een vliegende koe

Ford bracht de gewoonten uit de auto-industrie naar de luchtvaart. Ford Air Transport Service, opgericht in 1925, vloog de luchtpostroutes van Cleveland en Chicago naar Detroit en werd de eerste reguliere luchtpost- en luchtvrachtvervoerder; in 1927 werd Ford het eerste bedrijf dat vliegtuigen op een lopende band bouwde. De Trimotor verzorgde Pan American's eerste internationale lijnvlucht, van Key West naar Havana, in 1927, en de gecombineerde spoor- en luchtverbinding van Transcontinental Air Transport tussen de kusten. Op 28 en 29 november 1929 maakten Richard Byrd en Bernt Balchen de eerste vlucht over de Zuidpool in de Trimotor Floyd Bennett. In februari 1930 vervoerde een Trimotor Elm Farm Ollie, de eerste koe die in de lucht vloog en gemolken werd.

De Model T van de luchtvaart

Henry Ford wilde ook een vliegtuig voor iedereen. De eenpersoons Flivver, ontworpen door Koppen om in Fords kantoor te passen, werd onthuld op zijn 63e verjaardag in juli 1926 en gevlogen door zijn favoriete piloot, Harry Brooks, die er dagelijks mee naar zijn werk pendelde. Charles Lindbergh probeerde het in 1927 en noemde het een van de slechtste vliegtuigen die hij ooit had gevlogen. In februari 1928 vestigde Brooks een afstandsrecord voor lichte vliegtuigen van 972 mijl, maar op 25 februari stortte hij neer in de Atlantische Oceaan voor de kust van Melbourne, Florida. Tandenstokjes die hij in de ontluchtingsopeningen van de brandstofdop had gestoken, hadden de motor doen afslaan. Hij werd nooit gevonden en Ford stopte de ontwikkeling van lichte vliegtuigen onder zijn naam.

Verlies van interesse, toen Willow Run

De dood van Brooks, de Grote Depressie en de komst van de Boeing 247 maakten een einde aan Fords interesse. De verkoop van Trimotors daalde van een piek van 86 in 1929 tot slechts twee in 1932, de divisie leed een verlies van zes miljoen dollar en de productie eindigde op 7 juni 1933 na 199 vliegtuigen. Trimotors bleven echter nog decennialang vliegen, waarvan er één 65 jaar lang toeristen naar de Grand Canyon vervoerde. Ford keerde terug naar de luchtvaart tijdens de Tweede Wereldoorlog en bouwde B-24 Liberators in Willow Run, destijds de grootste vliegtuigfabriek ter wereld, met een productie van maximaal 650 per maand, plus 2418 Waco CG-4 zweefvliegtuigen. Stout zei later dat zijn grootste bijdrage aan de luchtvaart was dat hij meneer Ford erin geïnteresseerd had gekregen.

Fabrieken

• Ford-luchthaven en Stout-fabriek • Oakwood Boulevard, Dearborn, Michigan — een vliegveld van 260 hectare; de herbouwde fabriek na de brand van 1926 had destijds de grootste deuren ter wereld.
• Wilgenloop • Willow Run, Michigan — B-24-fabriek, de grootste vliegtuigfabriek ter wereld tijdens de Tweede Wereldoorlog

Mensen

• William Bushnell Stout • oprichter van Stout Metal Airplane — 1880–1956; verliet Ford in 1930
• Henry Ford · eigenaar
• Edsel Ford • President van de vliegtuigdivisie vanaf 1925
• Tom Towle • Hoofdingenieur — Leiding gegeven aan de herontwerp van de 3-AT tot de Trimotor
• Otto Koppen • Ingenieur — Ontwierp de Flivver; later de Helio Courier
• James S. McDonnell • ingenieur — Later medeoprichter van McDonnell Douglas
• Harry J. Brooks • Hoofdtestpiloot — Omgekomen bij een vliegtuigongeluk met een Flivver voor de kust van Florida, 25 februari 1928

Records en primeurs

• Eerste vlucht over de Zuidpool: Trimotor Floyd Bennett, Byrd en Balchen, 28-29 november 1929
• Eerste vliegtuigproductie aan een lopende band, 1927.
• Flivver: afstandsrecord voor een licht vliegtuig: 972 mijl, van Dearborn naar Titusville, februari 1928.
• De eerste koe die vloog en in de vlucht werd gemolken, februari 1930.