Letiště na ostrově Willingdon bylo postaveno v roce 1936 společností Cochin Port Trust v přístavu Kochi. Během druhé světové války jej využívalo Královské letectvo a Královské námořnictvo. Bylo přirozeným domovem pro první letadla námořnictva po získání nezávislosti, protože leželo vedle jižních základn námořnictva, dnes velitelství Jižního námořního velitelství na INS Venduruthy.

Dne 11. května 1953 námořnictvo slavnostně otevřelo námořní leteckou základnu, později pojmenovanou INS Garuda, a ve stejný den uvedlo do provozu jednotku Fleet Requirement Unit na Venduruthy II: dva obojživelné letouny Short Sealand, pět pilotů a dva pozorovatele pod velením poručíka YN Singha. Byl to malý začátek pro námořnictvo, které mělo do osmi let vlastnit letadlovou loď.

Ostrov Willingdon je sám o sobě uměle vytvořen. Vznikl během výstavby moderního přístavu v Kočinu v roce 1936 z zeminy vytěžené z jezera Vembanad za účelem prohloubení přístavu. Projekt vedl hlavní inženýr Robert Bristow, který vlastnil první budovu na ostrově. Ve stejném roce postavil Cochin Port Trust i přistávací dráhu.

Válka z něj proměnila námořní leteckou základnu dlouho předtím, než Indie měla vlastní námořní letectvo. Letiště vyvinulo Královské letectvo a 1. října 1942 jej převzalo Královské námořnictvo a uvedlo do provozu jako HMS Garuda, loděnici pro opravy letadel s kapacitou 180 letadel, uvádí Wikipedie. Vyřazeno z provozu bylo 1. dubna 1946. Když si zde o sedm let později indické námořnictvo zřídilo vlastní leteckou základnu, převzalo s sebou i britské jméno.

Po celá desetiletí letiště sloužilo i civilním letům. Wikipedie uvádí, že civilní enkláva ostrovního letiště byla uzavřena, když Kochi získalo své mezinárodní letiště v Nedumbassery, 25 km severovýchodně od města, a letiště tak přenechalo námořnictvu.

Prvním úkolem jednotky Fleet Requirement Unit bylo sloužit flotile: tažení cílů a poskytování letadel pro cvičení. V únoru 1954 se k jednotce připojily dva letouny Fairey Firefly a 15. června 1959 byla jednotka znovu uvedena do provozu jako INAS 550, opět pod velením YN Singha. V roce 1976 byla znovu vyzbrojena letouny Britten-Norman Islander a koncem 90. let letouny Dornier 228; během konce 80. a 90. let létala s pozorovatelským výcvikem, námořním průzkumem a hlídkovými misemi.

Od roku 2024 poskytuje INAS 550 pilotům letadel s pevnými křídly výcvik operačního létání s Dornierem. Širší výcviková role Garudy je stejně důležitá: Wikipedie uvádí na stanici Observer School (Škola pozorovatelů), School for Naval Airmen (Škola pro námořní letce), Naval Institute of Aviation Technology (Námořní institut letecké technologie), Aeronautical Training Institute (Aeronautický výcvikový institut) a School for Naval Oceanography and Meteorology (Škola pro námořní oceánografii a meteorologii). V Garudě, jednom z několika v Indii, stojí zachovalý Sea Hawk.

S dráhami o délce 1 414 a 1 817 metrů nebyla Garuda nikdy stíhací základnou. Její operační letky se skládaly z vrtulníků a dronů: Wikipedie v roce 2011 uvádí INAS 336 s protilodními vrtulníky Sea King Mk.42B, INAS 321 a 322 s vrtulníky Chetak a Dhruv pro pátrání a záchranu a INAS 342 s drony Heron a Searcher. Podle Wikipedie byly Searchery staženy v prosinci 2024 a Mk.42B v červnu 2026.

Jejich nástupce dorazil do Kóčiny jako první. Dne 6. března 2024 námořnictvo uvedlo do provozu vrtulník INAS 334 na základně INS Garuda jako svou první letku vrtulníků Sikorsky MH-60R Seahawks, protiponorkových vrtulníků zakoupených od Spojených států v roce 2020; druhá letka následovala v Goa v prosinci 2025.

Tato změna je generační. Sea King Mk.42B, kterých bylo v letech 1988 až 1992 dodáno 20 kusů, kombinoval ponorkový sonar pro lov ponorek se dvěma protilodními střelami Sea Eagle a sloužil protiponorkové letce Garudy více než tři desetiletí. MH-60R je námořnickým hlasatelem popsán jako vrtulník za každého počasí, určený pro boj ve dne i v noci, pro protiponorkový a protihladinový boj, pátrání a záchranu, lékařskou evakuaci a vertikální doplňování zásob; nákup schválil bezpečnostní výbor kabinetu dne 19. února 2020.