El aeródromo de la isla Willingdon fue construido en 1936 por la Autoridad Portuaria de Cochin, en el puerto de Kochi. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue utilizado por la Real Fuerza Aérea y la Marina Real. Fue el lugar idóneo para los primeros aviones de la marina tras la independencia, ya que se encontraba junto a las instalaciones navales del sur, que hoy albergan la sede del Comando Naval del Sur en INS Venduruthy.

El 11 de mayo de 1953, la armada inauguró la base aeronaval, posteriormente denominada INS Garuda, y ese mismo día puso en servicio la Unidad de Requerimientos de la Flota en Venduruthy II: dos hidroaviones Short Sealand, cinco pilotos y dos observadores, al mando del teniente comandante YN Singh. Fue un modesto comienzo para una armada que, en ocho años, contaría con un portaaviones.

La isla Willingdon es artificial. Fue creada durante la construcción del puerto moderno de Kochi en 1936, a partir de tierra dragada del lago Vembanad para profundizar el puerto, en un proyecto dirigido por el ingeniero jefe, Robert Bristow, propietario del primer edificio de la isla. Ese mismo año, el Cochin Port Trust construyó la pista de aterrizaje.

La guerra la convirtió en una base aeronaval mucho antes de que la India contara con una fuerza aérea naval propia. La Real Fuerza Aérea (RAF) desarrolló el aeródromo, y el 1 de octubre de 1942 la Marina Real (RN) lo tomó bajo su control y lo puso en servicio como HMS Garuda, un astillero con capacidad para 180 aeronaves, según Wikipedia. Fue desmantelado el 1 de abril de 1946. Cuando la Armada India puso en servicio su propia base aérea en este lugar siete años después, adoptó el nombre británico.

Durante décadas, el aeródromo también sirvió para vuelos civiles. Según Wikipedia, la zona civil del aeropuerto de la isla se clausuró cuando Kochi obtuvo su aeropuerto internacional en Nedumbassery, a 25 km al noreste de la ciudad, dejando el terreno a la marina.

La primera tarea de la Unidad de Requisitos de la Flota fue prestar servicio a la flota: remolcar blancos y proporcionar aeronaves para ejercicios. Dos Fairey Firefly se unieron en febrero de 1954, y el 15 de junio de 1959 la unidad fue reactivada como INAS 550, nuevamente bajo el mando de YN Singh. Se reequipó con Britten-Norman Islander en 1976 y con Dornier 228 a finales de la década de 1990; durante finales de la década de 1980 y la década de 1990 realizó misiones de entrenamiento de observadores, reconocimiento marítimo y patrulla.

A partir de 2024, INAS 550 imparte entrenamiento de vuelo operativo en aviones Dornier a pilotos de ala fija. El papel formativo de Garuda es igualmente importante: Wikipedia menciona la Escuela de Observadores, la Escuela de Aviadores Navales, el Instituto Naval de Tecnología Aeronáutica, el Instituto de Entrenamiento Aeronáutico y la Escuela de Oceanografía y Meteorología Naval en la base. Un Sea Hawk conservado se encuentra en Garuda, uno de los varios que existen en la India.

Con pistas de aterrizaje de 1414 y 1817 metros, Garuda nunca fue una base de cazas. Sus escuadrones operativos han sido de helicópteros y drones: la lista de Wikipedia de 2011 enumera el INAS 336 con helicópteros antisubmarinos Sea King Mk.42B, el INAS 321 y el 322 con Chetaks y Dhruvs para búsqueda y rescate, y el INAS 342 con drones Heron y Searcher. Los Searcher fueron retirados en diciembre de 2024 y los Mk.42B en junio de 2026, según Wikipedia.

Su sucesor llegó primero a Kochi. El 6 de marzo de 2024, la armada puso en servicio el INAS 334 en la base INS Garuda como su primer escuadrón de helicópteros antisubmarinos Sikorsky MH-60R Seahawk, adquiridos a Estados Unidos en 2020; el segundo escuadrón llegó a Goa en diciembre de 2025.

El cambio es generacional. El Sea King Mk.42B, del que se entregaron 20 unidades entre 1988 y 1992, combinaba un sonar de inmersión para la caza de submarinos con dos misiles antibuque Sea Eagle, y prestó servicio en el escuadrón antisubmarino de Garuda durante más de tres décadas. El MH-60R es descrito por la emisora de la armada como un helicóptero para todo tipo de clima, de día y de noche, para la guerra antisubmarina y antisuperficie, búsqueda y rescate, evacuación médica y reabastecimiento vertical; la compra fue aprobada por el Comité de Seguridad del Gabinete el 19 de febrero de 2020.