O aeródromo na Ilha Willingdon foi construído em 1936 pelo Cochin Port Trust, no porto de Kochi. Durante a Segunda Guerra Mundial, foi utilizado pela Força Aérea Real (RAF) e pela Marinha Real Britânica (Royal Navy). Era um local natural para as primeiras aeronaves da marinha pós-independência, pois ficava próximo às instalações navais do sul, hoje o quartel-general do Comando Naval do Sul, na Base Naval Inflável Venduruthy (INS Venduruthy).

Em 11 de maio de 1953, a Marinha inaugurou a base aeronaval, posteriormente denominada INS Garuda, e no mesmo dia colocou em operação a Unidade de Requisitos da Frota em Venduruthy II: dois hidroaviões anfíbios Short Sealand, cinco pilotos e dois observadores, comandados pelo Capitão-Tenente YN Singh. Foi um pequeno começo para uma Marinha que, em oito anos, já contaria com um porta-aviões.

A Ilha Willingdon é artificial. Foi criada durante a construção do porto moderno de Kochi, em 1936, a partir de solo dragado do Lago Vembanad para aprofundar o porto, em um projeto liderado pelo engenheiro-chefe Robert Bristow, que era o proprietário do primeiro edifício na ilha. No mesmo ano, a Autoridade Portuária de Cochin construiu a pista de pouso.

A guerra transformou-a numa base aérea naval muito antes de a Índia ter uma força aérea naval. A Força Aérea Real (RAF) desenvolveu o aeródromo e, em 1 de outubro de 1942, a Marinha Real Britânica (Royal Navy) assumiu o controlo e incorporou-o como HMS Garuda, um estaleiro de reparação de aeronaves com capacidade para 180 aeronaves, segundo a Wikipédia. Foi desativado em 1 de abril de 1946. Quando a Marinha Indiana inaugurou a sua própria base aérea no local, sete anos depois, adotou o nome britânico.

Durante décadas, o aeródromo também serviu voos civis. A Wikipédia afirma que o enclave civil do aeroporto insular foi desativado quando Kochi ganhou seu aeroporto internacional em Nedumbassery, 25 km a nordeste da cidade, deixando o campo para a Marinha.

A primeira função da Unidade de Requisitos da Frota era servir à frota: rebocar alvos e fornecer aeronaves para exercícios. Dois Fairey Fireflies juntaram-se à unidade em fevereiro de 1954 e, em 15 de junho de 1959, a unidade foi reativada como INAS 550, novamente sob o comando de YN Singh. Foi reequipada com Britten-Norman Islanders em 1976 e com Dornier 228s no final da década de 1990; durante o final da década de 1980 e a década de 1990, realizou treinamentos de observadores, reconhecimento marítimo e missões de patrulha.

A partir de 2024, o INAS 550 oferece treinamento operacional de voo em aeronaves Dornier para pilotos de asa fixa. O papel mais amplo de treinamento da Garuda é igualmente importante: a Wikipédia lista a Escola de Observadores, a Escola de Aviadores Navais, o Instituto Naval de Tecnologia da Aviação, o Instituto de Treinamento Aeronáutico e a Escola de Oceanografia e Meteorologia Naval na base. Um Sea Hawk preservado está exposto na Garuda, um dos vários existentes na Índia.

Com pistas de 1.414 e 1.817 metros, Garuda nunca foi uma base de caças. Seus esquadrões operacionais eram compostos por helicópteros e drones: a lista de 2011 da Wikipédia indica o INAS 336 com helicópteros antissubmarino Sea King Mk.42B, o INAS 321 e 322 com Chetaks e Dhruvs para busca e salvamento, e o INAS 342 com drones Heron e Searcher. Os Searchers foram retirados de serviço em dezembro de 2024 e os Mk.42B em junho de 2026, segundo a Wikipédia.

Seu sucessor chegou primeiro a Kochi. Em 6 de março de 2024, a Marinha incorporou o INAS 334 na INS Garuda como seu primeiro esquadrão de helicópteros antissubmarino Sikorsky MH-60R Seahawk, adquiridos dos Estados Unidos em 2020; o segundo esquadrão chegou em Goa em dezembro de 2025.

A mudança é geracional. O Sea King Mk.42B, do qual 20 unidades foram entregues entre 1988 e 1992, combinava sonar de imersão para caça a submarinos com dois mísseis antinavio Sea Eagle e serviu ao esquadrão antissubmarino da Garuda por mais de três décadas. O MH-60R é descrito pela emissora da Marinha como um helicóptero para todos os climas, de dia e de noite, para guerra antissubmarino e antissuperfície, busca e salvamento, evacuação médica e reabastecimento vertical; a compra foi aprovada pelo Comitê de Segurança do Gabinete em 19 de fevereiro de 2020.