Sarajevské letectví začalo v severozápadní části města, v Rajlovaci. Oficiální historie letiště uvádí, že první osobní linka Bělehrad–Sarajevo–Podgorica byla otevřena v roce 1930 a létala z vojenského letiště v Rajlovaci. Po druhé světové válce bylo civilní létání obnoveno kolem roku 1947 společností JUSTA z travnatého letiště v Butmiru, jihozápadně od města, a společnost JAT odtud létala s DC-3 více než dvě desetiletí.

Tryskáče potřebovaly beton. Výstavba nového letiště na Sarajevském poli vedle travnatého pole Butmir začala na konci roku 1965 a trvala více než tři roky; letiště Sarajevo-Ilidža bylo pro civilní provoz formálně otevřeno 2. června 1969. Pro zimní olympijské hry v roce 1984 byla ranvej prodloužena o 150 m, byla přidána paralelní pojezdová dráha a nové navigační pomůcky a letiště odbavilo 50 až 70 pohybů letadel denně, včetně DC-10 a L-1011 TriStar.

Válka dosáhla letiště v prvních dnech. Podle historie letiště v noci ze 4. na 5. dubna 1992 Jugoslávská lidová armáda (JNA) v podobě příslušníků Letecké akademie z Rajlovace letiště obsadila a držela ho až do poloviny června; poté jej ovládly srbské paramilitární jednotky a podle letiště jej značně vyplenily. Letiště poté předalo UNPROFOR, Ochranným silám OSN, pro humanitární účely.

Vlastní popis těchto událostí srbské strany nebyl v přečtených zdrojích pro tuto datovou sadu nalezen; zde uvedený popis se týká letiště.

Od léta 1992 letiště zajišťovalo humanitární letecký most do obléhaného města. Historie letiště jej označuje za nejdelší humanitární letecký most, jaký kdy byl proveden k zásobování obklíčeného města, s téměř 13 000 lety za více než tři roky, což je více než berlínský letecký most. Anglická Wikipedie, která shrnuje historii amerického letectva, uvádí data od 2. července 1992 do 9. ledna 1996, letadla z 21 zemí, 12 886 bojových letů do Sarajeva, 159 622 tun potravin, léků a zásob a více než 1300 evakuovaných zraněných; samotný podíl USA činil 3 951 přistání C-130, 236 C-141 a 10 přistání C-17.

Letecká přeprava byla nebezpečná. Wikipedie uvádí, že v září 1992 byl sestřelen transportní letoun italského letectva a všichni čtyři členové posádky zahynuli; zdroje, které jsme pro tuto sadu dat četli, neuvádějí, kdo odpálil.

Letiště se nacházelo mezi obléhaným městem a Butmirem na vzdálenější straně ranveje a lidé se ho snažili přejít pěšky. Historie letiště uvádí, že než byl pod ranvejí vykopán válečný tunel z Dobrinje do Butmiru, přišlo o život při pokusu o jeho překročení více než 800 lidí. Toto číslo je údaj letiště; žádný druhý zdroj nebyl přečten.

Část letiště se v dubnu 1996 vrátila bosenským civilním úřadům a pro civilní provoz bylo znovu otevřeno 15. srpna 1996, uvádí letiště; anglická Wikipedie uvádí 16. srpna. Do konce téhož roku odbavilo 26 000 cestujících.

Letiště je civilní, ale nejen to. Vedle něj se nachází tábor Butmir, velitelství operace EUFOR Althea, sil Evropské unie v zemi působících od 2. prosince 2004, přičemž v dubnu 2026 se k nim připojilo 24 zemí. Z města létají vrtulníky ozbrojené síly Bosny a Hercegoviny: 13. srpna 2025 vzlétl UH-1H II 2. vrtulníkové letky se šesti členy posádky ze sarajevského letiště do Podgorice a během pěti dnů shodil 157 tun vody na lesní požáry v Černé Hoře. Zda je domovem letky letiště, nebo heliport Rajlovac na druhé straně města, není v přečtených zdrojích uvedeno; ministerstvo používá obojí. Oficiální seznam úkolů brigády uvádí mezi její civilní podpůrné mise letecké pátrání a záchranu, lékařskou evakuaci a hašení požárů ve velkém měřítku a v září 2026 2. vrtulníková letka opět shodovala vodu na požáry na hoře Čvrsnica.