La aviación de Sarajevo comenzó en el noroeste de la ciudad, en Rajlovac. La historia oficial del aeropuerto indica que la primera línea de pasajeros, Belgrado-Sarajevo-Podgorica, se inauguró en 1930 y operaba desde el aeródromo militar de Rajlovac. Tras la Segunda Guerra Mundial, la aviación civil se reanudó alrededor de 1947 con la compañía JUSTA desde un aeródromo de hierba en Butmir, al suroeste de la ciudad, y JAT operó aviones DC-3 desde allí durante más de dos décadas.

Los aviones a reacción necesitaban hormigón. La construcción de un nuevo aeropuerto en Sarajevsko polje, junto al campo de hierba de Butmir, comenzó a finales de 1965 y duró más de tres años; el aeropuerto de Sarajevo-Ilidža se inauguró oficialmente para el tráfico civil el 2 de junio de 1969. Para los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984, la pista se alargó 150 m, se añadió una calle de rodaje paralela y nuevas ayudas a la navegación, y el aeropuerto gestionaba entre 50 y 70 movimientos de aeronaves al día, incluidos DC-10 y L-1011 TriStar.

La guerra llegó al aeropuerto en sus primeros días. Según la historia del aeropuerto, en la noche del 4 al 5 de abril de 1992, el Ejército Popular Yugoslavo (JNA), integrado por miembros de la Academia de la Fuerza Aérea de Rajlovac, tomó el control del aeropuerto y lo mantuvo hasta mediados de junio. Posteriormente, unidades paramilitares serbias lo controlaron y, según el aeropuerto, lo saquearon ampliamente. El aeropuerto pasó entonces a manos de la UNPROFOR, la Fuerza de Protección de las Naciones Unidas, para uso humanitario.

La versión de los hechos proporcionada por la parte serbia no se encontró en las fuentes consultadas para este conjunto de datos; la descripción que se incluye aquí es la del aeropuerto.

Desde el verano de 1992, el aeropuerto sirvió como puente aéreo humanitario hacia una ciudad sitiada. La historia del aeropuerto lo describe como el puente aéreo humanitario más largo jamás realizado para abastecer una ciudad rodeada, con casi 13.000 vuelos a lo largo de más de tres años, superando al Puente Aéreo de Berlín. La Wikipedia en inglés, al resumir la historia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, indica que entre el 2 de julio de 1992 y el 9 de enero de 1996 participaron aeronaves de 21 países, se realizaron 12.886 salidas a Sarajevo, se transportaron 159.622 toneladas de alimentos, medicinas y suministros, y se evacuaron más de 1.300 heridos; la contribución estadounidense consistió en 3.951 aterrizajes de C-130, 236 de C-141 y 10 de C-17.

El puente aéreo era peligroso. Wikipedia registra que un avión de transporte de la Fuerza Aérea Italiana fue derribado en septiembre de 1992 y que sus cuatro tripulantes fallecieron; las fuentes consultadas para este conjunto de datos no establecen quién disparó.

El aeropuerto se ubicaba entre la ciudad sitiada y Butmir, al otro lado de la pista, y la gente intentaba cruzarlo a pie. Según la propia historia del aeropuerto, hasta que se excavó el túnel de guerra que conectaba Dobrinja con Butmir bajo la pista, más de 800 personas perdieron la vida al intentar cruzarla. Esta cifra proviene del aeropuerto; no se consultó ninguna otra fuente.

Parte del aeropuerto fue devuelta a las autoridades civiles bosnias en abril de 1996 y reabrió al tráfico civil el 15 de agosto de 1996, según el propio aeropuerto; la Wikipedia en inglés indica el 16 de agosto. A finales de ese año, había gestionado 26.000 pasajeros.

El aeropuerto es civil, pero no solo eso. El campamento Butmir, contiguo a él, es el cuartel general de la Operación Althea de EUFOR, la fuerza de la Unión Europea presente en el país desde el 2 de diciembre de 2004, con 24 naciones contribuyentes en abril de 2026. Las Fuerzas Armadas de Bosnia y Herzegovina operan helicópteros desde la ciudad: el 13 de agosto de 2025, un UH-1H II del 2.º Escuadrón de Helicópteros con seis tripulantes voló desde el aeropuerto de Sarajevo a Podgorica y arrojó 157 toneladas de agua sobre incendios forestales en Montenegro durante cinco días. En las fuentes consultadas no se especifica si la base del escuadrón es el aeropuerto o el helipuerto de Rajlovac, al otro lado de la ciudad; el ministerio utiliza ambos. La lista oficial de tareas de la brigada incluye la búsqueda y rescate aéreo, la evacuación médica y la extinción de incendios a gran escala entre sus misiones de apoyo civil, y en septiembre de 2026 el 2.º Escuadrón de Helicópteros volvió a arrojar agua sobre incendios en la montaña Čvrsnica.