De luchtvaart in Sarajevo begon in het noordwesten van de stad, op Rajlovac. Volgens de officiële geschiedenis van de luchthaven werd de eerste passagierslijn, Belgrado-Sarajevo-Podgorica, in 1930 geopend en vertrok deze vanaf het militaire vliegveld in Rajlovac. Na de Tweede Wereldoorlog werd het burgerluchtverkeer rond 1947 hervat door de maatschappij JUSTA vanaf een grasvliegveld in Butmir, ten zuidwesten van de stad, en JAT vloog daar meer dan twee decennia lang met DC-3's.

Voor straalvliegtuigen was beton nodig. De bouw van een nieuwe luchthaven op Sarajevsko polje, naast het Butmir-grasveld, begon eind 1965 en duurde meer dan drie jaar; de luchthaven Sarajevo-Ilidža werd officieel geopend voor burgerluchtvaart op 2 juni 1969. Voor de Olympische Winterspelen van 1984 werd de landingsbaan met 150 meter verlengd, een parallelle taxibaan aangelegd en nieuwe navigatiehulpmiddelen toegevoegd. De luchthaven verwerkte 50 tot 70 vliegtuigbewegingen per dag, waaronder DC-10's en L-1011 TriStars.

De oorlog bereikte het vliegveld al in de eerste dagen. Volgens de geschiedenis van het vliegveld nam het Joegoslavische Volksleger (JNA), in de vorm van leden van de Luchtmachtacademie uit Rajlovac, in de nacht van 4 op 5 april 1992 het vliegveld in bezit en hield het bezet tot half juni. Servische paramilitaire eenheden namen het vervolgens over en, volgens het vliegveld zelf, plunderden het op grote schaal. Het vliegveld werd daarna overgedragen aan UNPROFOR, de VN-vredesmacht, voor humanitair gebruik.

De eigen versie van de gebeurtenissen van de Servische zijde werd niet gevonden in de bronnen die voor deze dataset zijn geraadpleegd; de beschrijving hier is afkomstig van de luchthaven.

Vanaf de zomer van 1992 fungeerde de luchthaven als humanitaire luchtbrug naar een belegerde stad. De geschiedenis van de luchthaven beschrijft het als de langste humanitaire luchtbrug ooit om een omsingelde stad te bevoorraden, met bijna 13.000 vluchten over een periode van meer dan drie jaar, groter dan de Berlijnse luchtbrug. De Engelstalige Wikipedia, die de geschiedenis van de Amerikaanse luchtmacht samenvat, vermeldt de periode van 2 juli 1992 tot 9 januari 1996, vliegtuigen uit 21 landen, 12.886 vluchten naar Sarajevo, 159.622 ton voedsel, medicijnen en andere benodigdheden, en meer dan 1.300 geëvacueerde gewonden; het Amerikaanse aandeel alleen al bestond uit 3.951 landingen met C-130's, 236 met C-141's en 10 met C-17's.

De luchtbrug was gevaarlijk. Wikipedia vermeldt dat een transportvliegtuig van de Italiaanse luchtmacht in september 1992 werd neergeschoten en dat alle vier bemanningsleden om het leven kwamen; de bronnen die voor deze dataset zijn geraadpleegd, vermelden niet wie het vuur heeft geopend.

Het vliegveld lag tussen de belegerde stad en Butmir aan de andere kant van de landingsbaan, en mensen probeerden te voet over te steken. Volgens de eigen geschiedenis van het vliegveld kwamen meer dan 800 mensen om het leven tijdens de poging om de landingsbaan over te steken, voordat de oorlogstunnel van Dobrinja naar Butmir onder de landingsbaan werd gegraven. Dit cijfer is afkomstig van het vliegveld zelf; er is geen tweede bron geraadpleegd.

Een deel van de luchthaven werd in april 1996 teruggegeven aan de Bosnische burgerlijke autoriteiten en op 15 augustus 1996 heropend voor burgerlijk verkeer, aldus de luchthaven; de Engelstalige Wikipedia vermeldt 16 augustus. Eind dat jaar had de luchthaven 26.000 passagiers verwerkt.

Het vliegveld is een civiel vliegveld, maar niet alleen dat. Kamp Butmir ernaast is het hoofdkwartier van EUFOR's Operatie Althea, de troepenmacht van de Europese Unie die sinds 2 december 2004 in het land actief is en waaraan in april 2026 24 landen deelnemen. De strijdkrachten van Bosnië en Herzegovina opereren met helikopters vanuit de stad: op 13 augustus 2025 vloog een UH-1H II van het 2e Helikoptereskader met zes bemanningsleden van het vliegveld van Sarajevo naar Podgorica en liet in vijf dagen tijd 157 ton water vallen op bosbranden in Montenegro. Of het eskader nu op het vliegveld of op de helihaven Rajlovac aan de andere kant van de stad gestationeerd is, wordt niet vermeld in de geraadpleegde bronnen; het ministerie gebruikt beide. Op de officiële takenlijst van de brigade staan zoek- en reddingsoperaties vanuit de lucht, medische evacuatie en grootschalige brandbestrijding als civiele ondersteuningsmissies, en in september 2026 liet het 2e Helikoptereskader opnieuw water vallen op branden in het Čvrsnica-gebergte.