Авиация Сараево зародилась на северо-западе города, в Райловаце. Согласно официальной истории аэропорта, первый пассажирский рейс Белград–Сараево–Подгорица был открыт в 1930 году и осуществлялся с военного аэродрома в Райловаце. После Второй мировой войны гражданская авиация возобновилась примерно в 1947 году компанией JUSTA с травяного аэродрома в Бутмире, к юго-западу от города, а компания JAT более двух десятилетий эксплуатировала оттуда самолеты DC-3.

Реактивным самолетам требовался бетон. Строительство нового аэропорта на Сараевском поле рядом с травяным полем Бутмира началось в конце 1965 года и заняло более трех лет; аэропорт Сараево-Илиджа был официально открыт для гражданского движения 2 июня 1969 года. К зимним Олимпийским играм 1984 года взлетно-посадочная полоса была удлинена на 150 м, добавлена параллельная рулежная дорожка и новые навигационные средства, а аэропорт принимал от 50 до 70 самолетов в день, включая DC-10 и L-1011 TriStar.

Война достигла аэропорта в первые же дни. Согласно истории аэропорта, в ночь с 4 на 5 апреля 1992 года Югославская народная армия (ЮНА) в лице военнослужащих Военно-воздушной академии из Райловаца захватила аэропорт и удерживала его до середины июня; затем его контролировали сербские военизированные формирования, которые, как утверждается, подвергли его масштабному разграблению. После этого аэропорт перешел в ведение миротворческих сил ООН (UNPROFOR) для гуманитарных целей.

В источниках, использованных для составления данного набора данных, не было найдено собственного изложения событий сербской стороной; здесь приводится описание, предоставленное аэропортом.

С лета 1992 года аэропорт обеспечивал гуманитарный воздушный мост в осажденный город. В истории аэропорта это называется самым продолжительным гуманитарным воздушным рейсом, когда-либо осуществленным для снабжения окруженного города, с почти 13 000 рейсами за более чем три года, что превосходит Берлинский воздушный мост. Английская Википедия, подводящая итоги истории ВВС США, приводит даты с 2 июля 1992 года по 9 января 1996 года, самолеты из 21 страны, 12 886 вылетов в Сараево, 159 622 тонны продовольствия, медикаментов и предметов снабжения, а также более 1300 эвакуированных раненых; доля США составила 3951 посадку на C-130, 236 на C-141 и 10 на C-17.

Воздушная перевозка была опасной. В Википедии сообщается, что в сентябре 1992 года был сбит транспортный самолет итальянских ВВС, и все четыре члена экипажа погибли; источники, использованные для составления этого набора данных, не устанавливают, кто именно открыл огонь.

Аэропорт располагался между осажденным городом и Бутмиром, по другую сторону взлетно-посадочной полосы, и люди пытались пересечь его пешком. Согласно собственной истории аэропорта, до того, как под взлетно-посадочной полосой был прорыт военный туннель из Добрини в Бутмир, более 800 человек погибли, пытаясь его пересечь. Эта цифра предоставлена аэропортом; никаких других источников запрошено не было.

Часть аэропорта была возвращена боснийским гражданским властям в апреле 1996 года, и он вновь открылся для гражданского движения 15 августа 1996 года, согласно данным аэропорта; английская Википедия указывает 16 августа. К концу того же года он обслужил 26 000 пассажиров.

Аэропорт является гражданским, но не только это. Расположенный рядом лагерь Бутмир является штаб-квартирой операции «Алтея» EUFOR, сил Европейского союза в стране с 2 декабря 2004 года, в состав которых в апреле 2026 года войдут 24 страны. Вооруженные силы Боснии и Герцеговины используют вертолеты из этого города: 13 августа 2025 года вертолет UH-1H II 2-й вертолетной эскадрильи с шестью членами экипажа вылетел из аэропорта Сараево в Подгорицу и в течение пяти дней сбросил 157 тонн воды на лесные пожары в Черногории. В прочитанных источниках не указано, базируется ли эскадрилья в этом аэропорту или на вертолетной площадке Райловац на другом конце города; министерство использует оба объекта. В официальном списке задач бригады к миссиям по поддержке гражданского населения относятся поисково-спасательные операции с воздуха, медицинская эвакуация и крупномасштабное тушение пожаров, и в сентябре 2026 года 2-я вертолетная эскадрилья снова сбрасывала воду на пожары в горах Чврсница.