Počítání vzducholodí se mění na letadla

Do roku 1914 si hrabě Ferdinand von Zeppelin udělal synonymem pro vzducholodě, ale viděl jejich limity. Kolem vypuknutí války se obrátil k opačné myšlence, k velmi velkému letadlu schopnému nést 1 000 kg bombu na vzdálenost 600 km. S průmyslníkem Robertem Boschem financoval soukromý podnik Versuchsbau Gotha-Ost, pronajal si prostory v Gotha a najal profesora Alexandra Baumanna, aby vedl konstrukci. K týmu se připojili Hellmuth Hirth a Gustav Klein, kteří o transatlantickém gigantovi snili už před válkou. Armáda a námořnictvo se začaly zajímat; ministerstvo války nikoli.

Největší letadlo na světě

Konstrukční práce začaly v září 1914 a VGO.I vzlétl 11. dubna 1915. V té době to bylo, největší letadlo na světě, s rozpětím křídel 42,2 m a gondolami motorů dostatečně velkými na to, aby do nich mechanik za letu vylezl. Měl také značně nedostatečný výkon a trápily ho nové motory Maybach. V roce 1916 se továrna přestěhovala do Staakenu za Berlínem, kde Zeppelin postavil loděnici pro vzducholodě na odvodněných bažinách, a přijal jméno Flugzeugwerft GmbH. Všichni jí říkali Zeppelin-Staaken.

Obři nad Londýnem

Jeho mistrovským dílem byl R.VI, jediný německý Riesenflugzeug, neboli obří letadlo, vyrobené v nějakém počtu. Vyrobeno bylo osmnáct kusů, většina z nich společnostmi Schütte-Lanz, Aviatik a Albatros, protože zakázka byla pro jednu firmu příliš rozsáhlá. Každý z nich potřeboval pozemní personál o 50 lidech. Letěly R.VI z Rfa 501 samy za měsíčních nocí a používaly Temži jako rozcestník, a tak provedly mezi zářím 1917 a květnem 1918 11 náletů na Británii. V noci ze 16. února 1918 jeden z nich shodil... první bomba o hmotnosti 1 000 kg dopadla na Anglii, na Královskou nemocnici v Chelsea. Žádný nebyl sestřelen nad Británií.

Tragikomedie o motorech

Za tímto úspěchem se skrývaly nekonečné mechanické problémy, které historik Jack Herris nazval tragikomedií chyb. VGO.I nuceně přistál v prosinci 1915 poté, co selhaly dva motory, totéž udělal v borovém lese v září 1916 a nakonec v březnu 1917 narazil do hangáru, když se mu zaseklo kormidlo a oba piloti zahynuli. R.VII havaroval během provozu po selhání spojky. Přesto bylo technické řešení odvážné: jeden z R.VI, R.30/16, se stal nejstarším známým letadlem, které létalo s kompresorem poháněným pátým motorem v trupu.

Letadlo, které Spojenci rozbili

Mír přeorientoval práce na civilní létání. Adolf Rohrbach navrhl E.4/20, dopravní letoun pro 18 cestujících se čtyřmi motory, kovovým křídlem s nosným potahem, kuchyní a toaletou, první čtyřmotorové celokovové dopravní letadlo s nosným potahem. Létal od září 1920, ale Mezispojenecká komise jej posoudila jako potenciální bombardér a v roce 1922 nařídila jeho demontáž. Rohrbach v témže roce založil vlastní společnost na výrobu kovových letadel. Letiště Staaken se stalo základnou Lufthansy a v roce 1935 jevištěm, kde Hitler odhalil Luftwaffe.

Továrny

• Gotha-Ost · Gotha, Durynsko – Pronajaté prostory, 1914–1916
• Dělny a letiště Staaken · Staaken, západně od Berlína — loděnice pro vzducholodě Zeppelin zakoupena v červenci 1915; výroba letadel od roku 1916

Lidé

• Ferdinand von Zeppelin · zakladatel — průkopník vzducholodí, který od roku 1914 podporoval obří letadla
• Robert Bosch · spoluzakladatel a finančník
• Alexandr Baumann · hlavní konstruktér — vedl projekt obřího letadla VGO
• Adolf Rohrbach · návrhář — navrhl E.4/20; založil Rohrbach Metall-Flugzeugbau v roce 1922

Rekordy a prvenství

• VGO.I byl v roce 1915 největším letadlem na světě.
• R.30/16 byl nejstarší známý přeplňovaný letoun, který kdy létal.
• První 1 000kg bomba shozena na Anglii, Královská nemocnice v Chelsea, 16./17. února 1918
• E.4/20 byl první čtyřmotorový, celokovový dopravní letoun s namáhaným pláštěm.