A contagem de dirigíveis dá lugar à de aviões.

Em 1914, o Conde Ferdinand von Zeppelin já havia se tornado sinônimo de dirigíveis, mas percebia suas limitações. Por volta do início da guerra, voltou-se para a ideia oposta: um avião de grande porte capaz de transportar uma bomba de 1.000 kg por mais de 600 km. Com o industrial Robert Bosch, financiou um empreendimento privado, o Versuchsbau Gotha-Ost, alugando espaço em Gotha e contratando o Professor Alexander Baumann para liderar o projeto. Hellmuth Hirth e Gustav Klein, que já haviam sonhado com um gigante transatlântico antes da guerra, juntaram-se à equipe. O exército e a marinha demonstraram interesse; o Ministério da Guerra, não.

O maior avião do mundo

O projeto começou em setembro de 1914 e o VGO.I voou em 11 de abril de 1915. Naquele momento, o maior avião do mundo, Com uma envergadura de 42,2 m e naceles de motor grandes o suficiente para um mecânico entrar em pleno voo, o dirigível também era bastante submotorizado e sofria com os problemas dos seus novos motores Maybach. Em 1916, a fábrica mudou-se para Staaken, nos arredores de Berlim, onde a Zeppelin havia construído um estaleiro em um terreno pantanoso drenado, e adotou o nome Flugzeugwerft GmbH. Todos a chamavam de Zeppelin-Staaken.

Gigantes sobre Londres

Sua obra-prima foi o R.VI, o único Riesenflugzeug alemão, ou avião gigante, construído em grande escala. Dezoito unidades foram fabricadas, a maioria pela Schütte-Lanz, Aviatik e Albatros, pois o projeto era grande demais para uma única empresa. Cada um necessitava de uma equipe de solo de 50 pessoas. Voando sozinhos em noites de luar e usando o Tâmisa como referência, os R.VIs da Rfa 501 realizaram 11 ataques à Grã-Bretanha entre setembro de 1917 e maio de 1918. Na noite de 16 de fevereiro de 1918, um deles caiu. a primeira bomba de 1.000 kg a cair na Inglaterra, no Royal Hospital Chelsea. Nenhum foi abatido sobre a Grã-Bretanha.

Uma tragicomédia de motores

Por trás da conquista, havia inúmeros problemas mecânicos, o que o historiador Jack Herris chamou de uma tragicomédia de erros. O VGO.I fez um pouso forçado em dezembro de 1915 após a falha de dois motores, repetiu o mesmo erro em uma floresta de pinheiros em setembro de 1916 e, finalmente, caiu em um hangar em março de 1917 quando seu leme travou, matando os dois pilotos. O R.VII caiu durante uma operação após uma falha na embreagem. Mesmo assim, a engenharia era ousada: um R.VI, o R.30/16, tornou-se a primeira aeronave conhecida a voar com um supercompressor, acionado por um quinto motor na fuselagem.

O avião comercial que os Aliados destruíram

A paz impulsionou a produção de aviões civis. Adolf Rohrbach projetou o E.4/20, um avião comercial de passageiros com capacidade para 18 pessoas, quatro motores, asas de metal com revestimento estrutural, cozinha e banheiro, o primeiro avião comercial quadrimotor com revestimento estrutural totalmente metálico. Ele voou a partir de setembro de 1920, mas a Comissão Interaliada o considerou um potencial bombardeiro e, em 1922, ordenou seu desmantelamento. Rohrbach fundou sua própria empresa de aeronaves de metal naquele mesmo ano. O aeródromo de Staaken tornou-se uma base da Lufthansa e, em 1935, o palco onde Hitler apresentou a Luftwaffe.

Fábricas

• Gotha-Ost • Gotha, Turíngia — Instalações alugadas, 1914–1916
• Staaken Works e aeródromo • Staaken, a oeste de Berlim — Estaleiro de dirigíveis Zeppelin comprado em julho de 1915; fábrica de aeronaves a partir de 1916

Pessoas

• Ferdinando von Zeppelin • Fundador — Pioneiro dos dirigíveis que apoiou aviões gigantes a partir de 1914
• Roberto Bosch · cofundador e financiador
• Alexandre Baumann • Designer-chefe — Liderou o projeto da aeronave gigante VGO
• Adolf Rohrbach · designer — Desenhou o E.4/20; fundou a Rohrbach Metall-Flugzeugbau em 1922

Recordes e pioneirismos

• O VGO.I era o maior avião do mundo em 1915.
• O R.30/16 foi a primeira aeronave superalimentada conhecida a voar.
• Primeira bomba de 1.000 kg lançada sobre a Inglaterra, Hospital Real de Chelsea, 16/17 de fevereiro de 1918.
• O E.4/20 foi o primeiro avião comercial quadrimotor, totalmente metálico e com revestimento estrutural.