El recuento de dirigibles se reduce a aviones.

En 1914, el conde Ferdinand von Zeppelin ya era sinónimo de dirigibles, pero era consciente de sus limitaciones. Al estallar la guerra, se volcó en la idea opuesta: un avión de gran tamaño capaz de transportar una bomba de 1000 kg a más de 600 km. Junto con el industrial Robert Bosch, financió una iniciativa privada, el Versuchsbau Gotha-Ost, alquilando un espacio en Gotha y contratando al profesor Alexander Baumann para dirigir el diseño. Hellmuth Hirth y Gustav Klein, que habían soñado con un gigante transatlántico antes de la guerra, se unieron al equipo. El ejército y la marina mostraron interés; el Ministerio de Guerra, no.

El avión más grande del mundo

El trabajo de diseño comenzó en septiembre de 1914 y el VGO.I voló el 11 de abril de 1915. Fue, en ese momento, el avión más grande del mundo, Con una envergadura de 42,2 m y góndolas de motor lo suficientemente grandes como para que un mecánico pudiera subirse en pleno vuelo, la aeronave tenía una potencia muy inferior a la necesaria y sufría las consecuencias de sus nuevos motores Maybach. En 1916, la fábrica se trasladó a Staaken, en las afueras de Berlín, donde Zeppelin había construido un astillero sobre terrenos pantanosos desecados, y adoptó el nombre de Flugzeugwerft GmbH. Todos la conocían como Zeppelin-Staaken.

Gigantes sobre Londres

Su obra maestra fue el R.VI, el único Riesenflugzeug alemán, o avión gigante, construido en cantidades significativas. Se fabricaron dieciocho, la mayoría por Schütte-Lanz, Aviatik y Albatros, ya que el trabajo era demasiado grande para una sola empresa. Cada uno requería una dotación de tierra de 50 personas. Volando solos en noches de luna llena y utilizando el Támesis como punto de referencia, los R.VI del Rfa 501 realizaron 11 incursiones en Gran Bretaña entre septiembre de 1917 y mayo de 1918. La noche del 16 de febrero de 1918, uno de ellos fue lanzado La primera bomba de 1.000 kg que cayó sobre Inglaterra., en el Royal Hospital Chelsea. Ninguno fue derribado sobre Gran Bretaña.

Una tragicomedia de motores

Detrás de este logro se escondían innumerables problemas mecánicos, lo que el historiador Jack Herris denominó una tragicomedia de errores. El VGO.I realizó un aterrizaje forzoso en diciembre de 1915 tras el fallo de dos motores, repitió la misma maniobra en un pinar en septiembre de 1916 y, finalmente, se estrelló contra un hangar en marzo de 1917 al atascarse el timón de dirección, causando la muerte de ambos pilotos. El R.VII se estrelló durante una operación tras un fallo en el embrague. Sin embargo, su ingeniería era audaz: un R.VI, el R.30/16, se convirtió en el primer avión conocido en volar con un sobrealimentador, impulsado por un quinto motor en el fuselaje.

El avión de pasajeros que los Aliados desmantelaron

La paz impulsó la actividad de la aviación civil. Adolf Rohrbach diseñó el E.4/20, un avión de pasajeros con cuatro motores, ala metálica autoportante, cocina y aseo, el primer avión de pasajeros de cuatro motores con ala metálica autoportante. Voló a partir de septiembre de 1920, pero la Comisión Interaliada lo consideró un posible bombardero y en 1922 ordenó su desguace. Ese mismo año, Rohrbach fundó su propia compañía de aviones metálicos. El aeródromo de Staaken se convirtió en una base de Lufthansa y, en 1935, en el escenario donde Hitler presentó la Luftwaffe.

Fábricas

• Gotha-Ost · Gotha, Turingia — Instalaciones alquiladas, 1914–1916
• Obras y aeródromo de Staaken · Staaken, al oeste de Berlín: astillero de dirigibles Zeppelin comprado en julio de 1915; fábrica de aeronaves desde 1916.

Gente

• Fernando von Zeppelin · Fundador: pionero de los dirigibles que apoyó la construcción de aviones gigantes desde 1914.
• Robert Bosch · Cofundador y financiero
• Alexander Baumann • Diseñador jefe: Dirigió el proyecto del avión gigante VGO.
• Adolf Rohrbach · diseñador — Diseñó el E.4/20; En 1922 fundó Rohrbach Metall-Flugzeugbau.

Récords y primicias

• El VGO.I fue el avión más grande del mundo en 1915.
• El R.30/16 fue el primer avión sobrealimentado conocido en volar.
• La primera bomba de 1000 kg lanzada sobre Inglaterra tuvo lugar en el Royal Hospital Chelsea entre el 16 y el 17 de febrero de 1918.
• El E.4/20 fue el primer avión de pasajeros de cuatro motores, totalmente metálico y con estructura autoportante.