Het aantal luchtschepen verandert in het aantal vliegtuigen.

In 1914 was de naam van graaf Ferdinand von Zeppelin synoniem geworden met luchtschepen, maar hij zag de beperkingen ervan. Rond het uitbreken van de oorlog richtte hij zich op het tegenovergestelde: een zeer groot vliegtuig dat een bom van 1000 kg over een afstand van meer dan 600 km kon vervoeren. Samen met industrieel Robert Bosch financierde hij een particulier project, de Versuchsbau Gotha-Ost. Ze huurden ruimte in Gotha en namen professor Alexander Baumann in dienst om het ontwerp te leiden. Hellmuth Hirth en Gustav Klein, die vóór de oorlog al droomden van een transatlantische gigant, sloten zich bij het team aan. Het leger en de marine toonden interesse; het Ministerie van Oorlog niet.

Het grootste vliegtuig ter wereld

Het ontwerpwerk begon in september 1914 en de VGO.I vloog op 11 april 1915. Het was op dat moment..., het grootste vliegtuig ter wereld, Met een spanwijdte van 42,2 meter en motorgondels die groot genoeg waren voor een monteur om er tijdens de vlucht in te klimmen, was het toestel echter zwaar ondergemotoriseerd en kampte het met problemen door de nieuwe Maybach-motoren. In 1916 verhuisde de fabriek naar Staaken, vlakbij Berlijn, waar Zeppelin een luchtschipwerf had aangelegd op drooggelegd moerasland, en nam de naam Flugzeugwerft GmbH aan. Iedereen noemde het Zeppelin-Staaken.

Reuzen boven Londen

Het meesterwerk was de R.VI, het enige Duitse Riesenflugzeug, ofwel reuzenvliegtuig, dat in aanzienlijke aantallen werd gebouwd. Er werden er achttien gemaakt, de meeste door Schütte-Lanz, Aviatik en Albatros, omdat de klus te groot was voor één bedrijf. Elk toestel had een grondbemanning van 50 man nodig. De R.VI's van Rfa 501 vlogen alleen in maanverlichte nachten en gebruikten de Theems als oriëntatiepunt. Tussen september 1917 en mei 1918 voerden ze elf luchtaanvallen uit op Groot-Brittannië. In de nacht van 16 februari 1918 liet er één bommen vallen. de eerste bom van 1000 kg die op Engeland viel, op het Royal Hospital Chelsea. Geen enkel vliegtuig werd boven Groot-Brittannië neergeschoten.

Een tragikomedie over motoren

Achter de prestatie gingen eindeloze mechanische problemen schuil, wat historicus Jack Herris een tragikomedie van fouten noemde. De VGO.I maakte in december 1915 een noodlanding nadat twee motoren uitvielen, deed hetzelfde in september 1916 in een dennenbos en stortte uiteindelijk in maart 1917 neer in een hangar toen het roer vastliep, waarbij beide piloten om het leven kwamen. De R.VII stortte neer tijdens een vlucht na een koppelingsprobleem. Toch was de techniek gedurfd: één R.VI, R.30/16, werd het vroegst bekende vliegtuig dat vloog met een supercharger, aangedreven door een vijfde motor in de romp.

Het passagiersvliegtuig dat de geallieerden hebben laten uiteenvallen.

Na de vrede werd de focus verlegd naar de burgerluchtvaart. Adolf Rohrbach ontwierp de E.4/20, een passagiersvliegtuig met achttien passagiers, vier motoren, een dragende metalen vleugel, een kombuis en een toilet. Het was het eerste viermotorige, volledig metalen passagiersvliegtuig met een dragende romp. Het vloog vanaf september 1920, maar de Intergeallieerde Commissie oordeelde dat het een potentiële bommenwerper was en gaf in 1922 opdracht het te slopen. Rohrbach richtte datzelfde jaar zijn eigen metaalvliegtuigbedrijf op. Het vliegveld van Staaken werd een Lufthansa-basis en in 1935 het toneel waarop Hitler de Luftwaffe onthulde.

Fabrieken

• Gotha-Ost · Gotha, Thüringen — Gehuurde faciliteiten, 1914-1916
• Werkplaats en vliegveld van Staaken • Staaken, ten westen van Berlijn — Zeppelin-luchtschipwerf gekocht in juli 1915; vliegtuigwerkplaats vanaf 1916

Mensen

• Ferdinand von Zeppelin • oprichter — Pionier op het gebied van luchtschepen die vanaf 1914 gigantische vliegtuigen financierde
• Robert Bosch • medeoprichter en financier
• Alexander Baumann • Hoofdontwerper — Leiding gegeven aan het VGO-gigantenvliegtuigproject
• Adolf Rohrbach · ontwerper — Ontwierp de E.4/20; richtte in 1922 Rohrbach Metall-Flugzeugbau op

Records en primeurs

• De VGO.I was in 1915 het grootste vliegtuig ter wereld.
• De R.30/16 was het vroegst bekende vliegtuig met supercharger dat vloog.
• De eerste bom van 1000 kg werd op Engeland gegooid, bij het Royal Hospital Chelsea, op 16/17 februari 1918.
• De E.4/20 was het eerste viermotorige, volledig metalen passagiersvliegtuig met een dragende huidconstructie.