Al-Watiya fue un producto de la época de Gadafi, cuando Libia compraba cientos de aviones de combate a Francia y la Unión Soviética y necesitaba un lugar seguro para guardarlos. La Wikipedia en inglés describe una base con 43 hangares reforzados para aeronaves y dos pistas de aterrizaje paralelas de asfalto, cada una de 3200 metros de longitud, a una altitud de unos 77 metros. Las fuentes consultadas no indican cuándo se construyó ni quién lo construyó; aquí dejamos esa incógnita en lugar de especular.

Su nombre alternativo, Okba (Uqba) ibn Nafi, honra al general árabe que extendió el islam por el norte de África en el siglo VII. El nombre genera confusión: tras la retirada estadounidense de la base aérea de Wheelus en Trípoli en 1970, la Fuerza Aérea de la República Árabe Libia también la renombró Okba Ben Nafi, y hoy en día es el aeropuerto de Mitiga. Por lo tanto, las noticias que mencionan "Okba ibn Nafi" deben interpretarse en su contexto.

Cuando el levantamiento de febrero de 2011 se convirtió en guerra y la OTAN impuso la zona de exclusión aérea de la resolución 1973 de la ONU, Al-Watiya “escapó de la destrucción total”, según la Wikipedia en inglés. Los ataques alcanzaron varios depósitos de municiones y tres refugios, eliminando el último avión de entrenamiento Mirage F1BD operativo y dos bombarderos Su-22M3. El resto de lo que se encontraba dentro de los refugios —Su-22, helicópteros Mi-25 y, según un recuento, hasta 21 Mirage F1ED— ya había sido retirado del servicio.

El 9 de agosto de 2014, mientras Libia se dividía entre la coalición Operación Dignidad en el este y la alianza Amanecer Libio en Trípoli, las fuerzas leales al Ejército Nacional Libio (LNA) capturaron Al-Watiya. La Wikipedia en inglés enumera lo que encontraron: entre 10 y 12 Su-22 fuera de servicio, varios helicópteros de ataque Mi-25 y posiblemente hasta 21 Mirage F1ED retirados. Según la Wikipedia, la pérdida de este arsenal le costó a la fuerza aérea alineada con Trípoli su principal fuente de repuestos.

Los nuevos propietarios se propusieron que algunos de los restos de los aviones volvieran a volar. El historiador de aviación francés Arnaud Delalande informó en el blog AeroHisto el 3 de diciembre de 2015 que un Mirage F1AD, número de serie 402, había sido reconstruido en Al-Watiya mediante el aprovechamiento de otras estructuras, y que un Su-22UM3K biplaza también había vuelto al servicio; contabilizó entre diez y doce Su-22M que habían sobrevivido a la OTAN en los hangares. Su relato se basa en fotografías, no en declaraciones oficiales, y se le atribuye aquí.

Cuando Haftar lanzó su ofensiva contra Trípoli el 4 de abril de 2019, Al-Watiya era la base aérea del Ejército Nacional Libio (LNA) más cercana a la capital. El 8 de abril, la Agencia Anadolu informó que aviones del Gobierno de Acuerdo Nacional (GNA), reconocido por la ONU, atacaron la base; ese mismo día, aviones de Haftar bombardearon la pista de aterrizaje de Mitiga, y Al Jazeera informó de la evacuación de pasajeros. La Wikipedia en inglés indica que los aviones del LNA que atacaron Mitiga eran MiG-21 que volaban desde Al-Watiya. Las afirmaciones del GNA de junio de 2019 sobre la destrucción de un Su-22 en la pista, señala Wikipedia, nunca fueron confirmadas de forma independiente.

Para la primavera de 2020, los drones y las defensas aéreas turcas habían alterado el equilibrio de poder en el oeste de Libia. Las fuerzas de Trípoli sitiaron Al-Watiya a mediados de abril; un contraataque del LNA, según consta en Wikipedia, tomó la ciudad de Al-Aqrabiya, justo al norte de la base. El 5 de mayo, el GNA lanzó una nueva ofensiva como parte de su Operación Tormenta de Paz, y su portavoz militar, identificado por la Agencia Anadolu como Muhammed Kununu, declaró que se habían realizado 24 operaciones aéreas contra la base desde la mañana anterior, destruyendo lanzadores Grad y vehículos de municiones. Las cifras del LNA sobre sus propias bajas no fueron publicadas.

El 18 de mayo de 2020, el Gobierno de Acuerdo Nacional (GNA) anunció la toma de la base. Mustafa al-Majaei, portavoz de la Operación Volcán de la Ira, declaró al Libyan Express que las fuerzas de Haftar habían escapado de la base aérea de Al-Watiya esa misma mañana. El corresponsal de Al Jazeera la calificó como el último bastión del Ejército Nacional Libio (LNA) en el oeste de Libia y afirmó que alteraría el equilibrio de poder. Entre el equipo abandonado se encontraba un sistema de defensa antiaérea Pantsir-S1 de fabricación rusa, que, según el Libyan Express, citando fuentes del GNA, había sido suministrado por los Emiratos Árabes Unidos al LNA.

El Pantsir tuvo una segunda vida. En enero de 2021, The Times informó, y The War Zone lo difundió, que un C-17 de la Fuerza Aérea de EE. UU. lo había recogido del aeropuerto de Zuwara en junio de 2020 y lo había trasladado a Ramstein, Alemania, para su examen. Un funcionario ruso declaró que Moscú estaba al tanto de la retirada, pero que el sistema tenía un valor de inteligencia limitado. Ni los Emiratos Árabes Unidos ni el Ejército Nacional Libio confirmaron el suministro.

En cuestión de semanas, Turquía trasladó equipos de defensa aérea a Al-Watiya. Al Arabiya, citando una fuente turca, informó en julio de 2020 que Ankara estaba negociando con el Gobierno de Acuerdo Nacional (GNA) para establecer dos bases militares en Libia, entre ellas Al-Watiya; el ministro de Defensa turco, Hulusi Akar, estuvo en Trípoli los días 3 y 4 de julio.

Esa noche, aeronaves no identificadas bombardearon la base. Middle East Eye informó que sistemas de misiles MIM-23 Hawk habían sido alcanzados y citó a un funcionario turco: “Quienquiera que haya hecho esto cometió un grave error. Habrá represalias”. Un segundo funcionario turco declaró al sitio que los aviones probablemente eran Mirage emiratíes, y fuentes libias cercanas al GNA sugirieron que habían despegado de una base egipcia. Una fuente militar del LNA declaró a Al Arabiya que los ataques fueron llevados a cabo por “aeronaves desconocidas”; una fuente militar turca confirmó pérdidas materiales, pero no proporcionó cifras de bajas, y Middle East Eye informó que no hubo víctimas humanas.

La Wikipedia en inglés añade que un sistema de guerra electrónica KORAL fue destruido y que Turquía retiró posteriormente una parte sustancial de su guarnición, según informaron funcionarios del LNA y fuentes locales a Al Arabiya. Ningún gobierno se ha atribuido la autoría del ataque. Los Emiratos Árabes Unidos no confirmaron su participación en las fuentes consultadas, y la atribución sigue siendo una sospecha turca y del GNA, tal como se ha informado.