Al-Watiya foi um produto dos anos Gaddafi, quando a Líbia comprou centenas de aviões de combate da França e da União Soviética e precisava de um local para mantê-los em segurança. A Wikipédia em inglês descreve uma base com 43 hangares reforçados para aeronaves e duas pistas paralelas de asfalto, cada uma com 3.200 metros de comprimento, a uma altitude de cerca de 77 metros. As fontes consultadas não informam quando foi construída nem por quem; essa questão permanece em aberto, em vez de ser apenas uma suposição.

Seu nome alternativo, Okba (Uqba) ibn Nafi, homenageia o general árabe que levou o Islã para o Norte da África no século VII. O nome causa confusão: depois que os americanos deixaram a Base Aérea de Wheelus em Trípoli, em 1970, a Força Aérea da República Árabe da Líbia renomeou essa base também para Okba Ben Nafi, e hoje é o aeroporto de Mitiga. Portanto, as reportagens que mencionam "Okba ibn Nafi" precisam ser lidas dentro do contexto.

Quando a revolta de fevereiro de 2011 se transformou em guerra e a OTAN impôs a zona de exclusão aérea da resolução 1973 da ONU, Al-Watiya "escapou da destruição total", segundo a Wikipédia em inglês. Os ataques atingiram vários depósitos de munição e três abrigos, eliminando o último avião de treinamento Mirage F1BD operacional e dois bombardeiros Su-22M3. O restante do que estava nos abrigos — Su-22, helicópteros Mi-25 e, segundo uma estimativa, até 21 Mirage F1ED — já havia sido retirado de serviço.

Em 9 de agosto de 2014, enquanto a Líbia se dividia entre a coalizão Operação Dignidade, no leste, e a aliança Aurora da Líbia, em Trípoli, as forças pró-LNA capturaram Al-Watiya. A Wikipédia em inglês lista o que encontraram: de 10 a 12 Su-22 desativados, vários helicópteros de ataque Mi-25 e possivelmente até 21 Mirage F1ED aposentados. A perda desse estoque, argumenta a Wikipédia, custou à força aérea alinhada a Trípoli sua principal fonte de peças de reposição.

Os novos proprietários começaram a trabalhar para que algumas das fuselagens voltassem a voar. O historiador de aviação francês Arnaud Delalande relatou no blog AeroHisto, em 3 de dezembro de 2015, que um Mirage F1AD, número de série 402, havia sido reconstruído em Al-Watiya com a canibalização de outras fuselagens, e que um Su-22UM3K biposto também havia retornado ao serviço; ele contabilizou entre dez e doze Su-22M que sobreviveram à OTAN nos hangares. Seu relato se baseia em fotografias, não em declarações oficiais, e é atribuído a ele aqui.

Quando Haftar lançou sua ofensiva contra Trípoli em 4 de abril de 2019, Al-Watiya era a base aérea do Exército Nacional Líbio (LNA) mais próxima da capital. Em 8 de abril, a Agência Anadolu noticiou que aeronaves do Governo de Acordo Nacional (GNA), reconhecido pela ONU, atacaram a base; no mesmo dia, aeronaves de Haftar bombardearam a pista de pouso em Mitiga, e a Al Jazeera noticiou a evacuação de passageiros. A Wikipédia em inglês afirma que os jatos do LNA que atingiram Mitiga eram MiG-21 que decolavam de Al-Watiya. As alegações do GNA, feitas em junho de 2019, de ter destruído um Su-22 na pista de pouso, segundo a Wikipédia, nunca foram confirmadas de forma independente.

Na primavera de 2020, os drones e as defesas aéreas turcas alteraram o equilíbrio de poder no oeste da Líbia. As forças de Trípoli sitiaram Al-Watiya em meados de abril; um contra-ataque do LNA, segundo a Wikipédia em inglês, tomou a cidade de Al-Aqrabiya, ao norte da base. Em 5 de maio, o GNA lançou uma nova ofensiva como parte da Operação Tempestade da Paz, e seu porta-voz militar, identificado pela Agência Anadolu como Muhammed Kununu, afirmou que 24 operações aéreas haviam sido realizadas contra a base desde a manhã anterior, destruindo lançadores Grad e veículos de munição. Os números de perdas do LNA não foram divulgados.

Em 18 de maio de 2020, o Governo de União Nacional (GNA) anunciou a tomada da base. Mustafa al-Majaei, porta-voz da Operação Vulcão da Ira, declarou ao Libyan Express que as forças de Haftar haviam “escapado da base aérea de Al-Watiya naquela manhã”. O correspondente da Al Jazeera classificou a base como o último bastião do Exército Nacional Líbio (LNA) no oeste da Líbia e afirmou que a tomada alteraria o equilíbrio de poder. Entre os equipamentos deixados para trás, estava um sistema de defesa aérea Pantsir-S1 de fabricação russa, que, segundo o Libyan Express, citando fontes do GNA, havia sido fornecido pelos Emirados Árabes Unidos ao LNA.

Aquele Pantsir teve uma vida após a morte. Em janeiro de 2021, o The Times noticiou, e o The War Zone relatou, que um C-17 da Força Aérea dos EUA o recolheu no aeroporto de Zuwara em junho de 2020 e o transportou para Ramstein, na Alemanha, para ser examinado. Um oficial russo foi citado dizendo que Moscou sabia da remoção, mas que o sistema tinha valor limitado para a inteligência. Nem os Emirados Árabes Unidos nem o LNA confirmaram o fornecimento.

Poucas semanas depois, a Turquia deslocou equipamentos de defesa aérea para Al-Watiya. A Al Arabiya, citando uma fonte turca, noticiou em julho de 2020 que Ancara estava negociando com o Governo de União Nacional (GNA) a instalação de duas bases militares na Líbia, incluindo Al-Watiya; o ministro da Defesa turco, Hulusi Akar, esteve em Trípoli nos dias 3 e 4 de julho.

Naquela noite, aeronaves não identificadas bombardearam a base. O Middle East Eye noticiou que sistemas de mísseis MIM-23 Hawk foram atingidos e citou um oficial turco: “Quem fez isso cometeu um grande erro. Haverá retaliação.” Um segundo oficial turco disse ao site que os jatos provavelmente eram Mirages dos Emirados Árabes Unidos, e fontes líbias próximas ao GNA sugeriram que eles haviam decolado de uma base egípcia. Uma fonte militar do LNA disse à Al Arabiya que os ataques foram realizados por “aeronaves desconhecidas”; uma fonte militar turca confirmou perdas materiais, mas não forneceu números de vítimas, e o Middle East Eye foi informado de que não houve vítimas humanas.

A Wikipédia em inglês acrescenta que um sistema de guerra eletrônica KORAL foi destruído e que a Turquia retirou uma parte substancial de sua guarnição posteriormente, informação relatada por oficiais do LNA e fontes locais à Al Arabiya. Nenhum governo reivindicou a autoria do ataque. Os Emirados Árabes Unidos não confirmaram o envolvimento nas fontes consultadas, e a atribuição permanece como suspeita por parte da Turquia e do GNA, conforme relatado.