Al-Watiya is ontstaan tijdens het Gaddafi-regime, toen Libië honderden gevechtsvliegtuigen kocht van Frankrijk en de Sovjet-Unie en een veilige plek nodig had om ze te stallen. De Engelstalige Wikipedia beschrijft een basis met 43 versterkte vliegtuigloodsen en twee parallelle asfaltbanen van elk 3200 meter lang, op een hoogte van ongeveer 77 meter. De geraadpleegde bronnen vermelden niet wanneer of door wie de basis is gebouwd; dat wordt hier in het midden gelaten in plaats van te speculeren.

De alternatieve naam, Okba (Uqba) ibn Nafi, is een eerbetoon aan de Arabische generaal die in de zevende eeuw de islam over Noord-Afrika verspreidde. De naam zorgt voor verwarring: nadat de Amerikanen in 1970 de Wheelus-luchtmachtbasis in Tripoli verlieten, hernoemde de Libische luchtmacht die basis ook tot Okba Ben Nafi, en tegenwoordig heet het vliegveld Mitiga. Rapporten waarin "Okba ibn Nafi" wordt genoemd, moeten daarom in de juiste context worden gelezen.

Toen de opstand van februari 2011 uitmondde in een oorlog en de NAVO de no-flyzone van VN-resolutie 1973 afdwong, ontsnapte Al-Watiya aan totale verwoesting, zoals Wikipedia het formuleert. Aanvallen troffen verschillende munitiedepots en drie schuilkelders, waarbij de laatste operationele Mirage F1BD-trainingsvliegtuigen en twee Su-22M3-bommenwerpers werden uitgeschakeld. De rest van wat zich in de schuilkelders bevond – Su-22's, Mi-25-helikopters en, volgens één telling, tot wel 21 Mirage F1ED's – was al uit dienst genomen.

Op 9 augustus 2014, toen Libië verdeeld raakte tussen de coalitie Operatie Dignity in het oosten en de Libische Dageraad-alliantie in Tripoli, veroverden pro-LNA-troepen Al-Watiya. De Engelstalige Wikipedia vermeldt wat ze daar aantroffen: 10 tot 12 buiten dienst gestelde Su-22's, verschillende Mi-25 gevechtshelikopters en mogelijk tot wel 21 afgedankte Mirage F1ED's. Het verlies van deze voorraad, zo stelt Wikipedia, kostte de luchtmacht die op Tripoli is gericht haar belangrijkste bron van reserveonderdelen.

De nieuwe eigenaren gingen aan de slag om een aantal van de wrakken weer vliegklaar te maken. De Franse luchtvaarthistoricus Arnaud Delalande meldde op 3 december 2015 op het AeroHisto-blog dat een Mirage F1AD, serienummer 402, in Al-Watiya was herbouwd door onderdelen van andere vliegtuigen te gebruiken, en dat ook een tweezits Su-22UM3K weer in gebruik was genomen; hij telde tien tot twaalf Su-22M's die de NAVO-periode in de hangars hadden overleefd. Zijn verslag is gebaseerd op foto's, niet op officiële verklaringen, en wordt hier aan hem toegeschreven.

Toen Haftar op 4 april 2019 zijn offensief op Tripoli lanceerde, was Al-Watiya de dichtstbijzijnde basis voor straaljagers van het LNA bij de hoofdstad. Op 8 april meldde persbureau Anadolu dat vliegtuigen van de door de VN erkende Regering van Nationale Eenheid (GNA) de basis hadden aangevallen; dezelfde dag bombardeerden Haftars vliegtuigen de landingsbaan van Mitiga, en Al Jazeera meldde dat passagiers werden geëvacueerd. De Engelstalige Wikipedia stelt dat de LNA-straaljagers die Mitiga aanvielen MiG-21's waren die vanaf Al-Watiya opereerden. De bewering van de GNA in juni 2019 dat ze een Su-22 op de landingsbaan daar hadden neergehaald, is volgens Wikipedia nooit onafhankelijk bevestigd.

In het voorjaar van 2020 hadden Turkse drones en luchtafweer de machtsverhoudingen in West-Libië veranderd. De troepen van Tripoli belegerden Al-Watiya medio april; een tegenaanval van het LNA, zo meldt de Engelstalige Wikipedia, veroverde de stad Al-Aqrabiya, net ten noorden van de basis. Op 5 mei opende de GNA een nieuw offensief als onderdeel van Operatie Vredesstorm, en hun militaire woordvoerder, door persbureau Anadolu geïdentificeerd als Muhammed Kununu, zei dat er sinds de vorige ochtend 24 luchtaanvallen op de basis waren uitgevoerd, waarbij Grad-raketwerpers en munitievoertuigen waren vernietigd. De cijfers over de eigen verliezen van het LNA werden niet gepubliceerd.

Op 18 mei 2020 kondigde de GNA aan dat ze de basis had ingenomen. Mustafa al-Majaei, woordvoerder van de operatie Vulkaan van Woede, vertelde de Libyan Express dat de troepen van Haftar "vanmorgen van de luchtmachtbasis Al-Watiya waren ontsnapt". De correspondent van Al Jazeera noemde het het laatste bolwerk van de LNA in West-Libië en zei dat het de machtsverhoudingen zou veranderen. Onder de achtergelaten uitrusting bevond zich een Russisch Pantsir-S1 luchtafweersysteem, dat volgens de Libyan Express, op basis van bronnen binnen de GNA, door de Verenigde Arabische Emiraten aan de LNA was geleverd.

Dat Pantsir een tweede leven had. In januari 2021 meldde The Times, en The War Zone bevestigde dit, dat een C-17 van de Amerikaanse luchtmacht het systeem in juni 2020 van de luchthaven van Zuwara had opgehaald en naar Ramstein in Duitsland had gevlogen voor onderzoek. Een Russische functionaris werd geciteerd met de woorden dat Moskou op de hoogte was van de verwijdering, maar dat het systeem slechts beperkte inlichtingenwaarde had. Noch de Verenigde Arabische Emiraten, noch het LNA bevestigden de levering.

Binnen enkele weken verplaatste Turkije luchtafweermateriaal naar Al-Watiya. Al Arabiya meldde in juli 2020, op basis van een Turkse bron, dat Ankara met de GNA onderhandelde over de oprichting van twee militaire bases in Libië, waaronder Al-Watiya; de Turkse minister van Defensie, Hulusi Akar, was op 3 en 4 juli in Tripoli.

Die nacht bombardeerden onbekende vliegtuigen de basis. Middle East Eye meldde dat MIM-23 Hawk-raketsystemen waren geraakt en citeerde een Turkse functionaris: "Wie dit ook gedaan heeft, heeft een grote fout gemaakt. Er zal vergelding volgen." Een tweede Turkse functionaris vertelde de site dat het waarschijnlijk Mirages uit de Verenigde Arabische Emiraten waren, en Libische bronnen dicht bij de GNA suggereerden dat ze vanaf een Egyptische basis waren opgestegen. Een militaire bron van de LNA vertelde Al Arabiya dat de aanvallen waren uitgevoerd door "onbekende vliegtuigen"; een Turkse militaire bron bevestigde materiële verliezen, maar gaf geen aantallen slachtoffers, en Middle East Eye kreeg te horen dat er geen menselijke slachtoffers waren gevallen.

De Engelstalige Wikipedia voegt eraan toe dat een KORAL-systeem voor elektronische oorlogsvoering werd vernietigd en dat Turkije daarna een aanzienlijk deel van zijn garnizoen terugtrok. Dit laatste werd door functionarissen van het Libische Nationale Leger (LNA) en lokale bronnen aan Al Arabiya gemeld. Geen enkele regering heeft de aanval opgeëist. De Verenigde Arabische Emiraten hebben de betrokkenheid niet bevestigd in de geraadpleegde bronnen, en de toeschrijving blijft een vermoeden van zowel Turkse als GNA-zijde, zoals ook is gerapporteerd.