La aviación de la Guardia Costera aún era pequeña cuando se inauguró Elizabeth City: a finales de 1938, el servicio contaba con 50 aeronaves, ocho bases aéreas y un destacamento aéreo. La Patrulla de Neutralidad de 1939 y la guerra que se avecinaba cambiaron esa situación, y Elizabeth City se estableció en 1940, seguida de San Francisco en 1941. Fue puesta en servicio el 15 de agosto de 1940 con cuatro oficiales, 52 suboficiales y diez aeronaves de tres tipos: hidroaviones Hall PH-2 para rescate en el mar, aviones terrestres Fairchild J2K y anfibios Grumman J2F Duck.

Elizabeth City no fue el primer intento de la Guardia Costera en Carolina del Norte. En 1920, el servicio se había hecho cargo de la antigua base aérea de la Armada en Morehead City y la operaba con cinco aviones prestados, pero la base cerró después de un año por falta de fondos; los vuelos permanentes no comenzaron hasta 1925 en Ten Pound Island, Massachusetts.

El 1 de noviembre de 1941, toda la Guardia Costera pasó a estar bajo el control de la Armada, y durante el resto de la guerra la estación operó bajo su mando. Wikipedia describe su labor como búsqueda y rescate, guerra antisubmarina y entrenamiento; la Asociación de Aviación de la Guardia Costera registra que las aeronaves de la Guardia Costera realizaron 61 ataques de bombardeo contra submarinos. Ninguna de las fuentes atribuye el hundimiento de un submarino a las aeronaves del Elizabeth City.

El alcance de la estación es resultado de la consolidación. En 1966, absorbió las bases aéreas de la Guardia Costera en la Base Aérea Kindley en Bermudas y en Argentia en Terranova. Argentia había sido la base de los vuelos de la Patrulla Internacional de Hielo desde 1946 hasta 1966: la patrulla, creada en 1914 tras la pérdida del Titanic, realizó su primer vuelo de reconocimiento aéreo con un PBY-5A el 6 de febrero de 1946 y desde 1949 ha dependido exclusivamente de aeronaves, pasando de los PB-1G Flying Fortress a los R5D y, desde 1962, a los Hércules. Wikipedia incluye a la Patrulla de Hielo entre las misiones actuales de Elizabeth City, junto con la búsqueda y el rescate, la aplicación de la ley marítima, el apoyo a las ayudas a la navegación y la protección del medio ambiente.

Wikipedia indica que la flota actual consta de cinco HC-130J Hercules y cuatro MH-60T Jayhawks. Esta cifra debe interpretarse con precaución: la página del HC-130J de la Dirección de Adquisiciones de la Guardia Costera, actualizada en 2026, menciona Sacramento, Kodiak y Barbers Point como las bases que operan este tipo de aeronave y no hace referencia a Elizabeth City. Los datos de la FAA, vigentes al 3 de septiembre de 2026, muestran una pista utilizable, la 10/28, de 7219 pies de longitud, mientras que la pista de viento cruzado 1/19 permanece cerrada indefinidamente.

El aeropuerto de Elizabeth City es singular. Según datos de la FAA vigentes al 3 de septiembre de 2026, se trata de la Estación Aérea/Aeropuerto Regional de la Guardia Costera de Elizabeth City, un aeródromo de uso compartido donde la Guardia Costera posee y opera todas las pistas y la mayoría de las calles de rodaje. Su punto de referencia se ubica en las coordenadas 36,26° N, 76,17° O, y se encuentra a tan solo 3,2 metros (10,6 pies) sobre el nivel del mar.

La pista principal, la 10/28, es de hormigón, tiene 2200 metros de longitud y 46 metros de ancho; la pista de aterrizaje transversal, la 1/19, de 1370 metros, permanece cerrada indefinidamente. La Guardia Costera establece las normas para los visitantes militares: los aviones a reacción del Departamento de Defensa solo pueden realizar aterrizajes completos, están prohibidos los aterrizajes de práctica y los despegues y aterrizajes visuales, y las aeronaves con destino a la plataforma de la Guardia Costera deben comunicarse con Elizabeth City Air en la frecuencia 345.0 MHz diez minutos antes del aterrizaje.

El rescate más emblemático de Elizabeth City en los últimos años tuvo lugar el 29 de octubre de 2012. El Bounty, una réplica de un velero construida en 1960, fue arrastrado por el huracán Sandy a unos 145 kilómetros al sureste de Outer Banks, cerca del cañón de Hatteras. Un helicóptero HC-130 de la Guardia Costera lo localizó alrededor de la medianoche; al amanecer, llegaron helicópteros MH-60 Jayhawk de Elizabeth City y rescataron a 14 personas de las balsas salvavidas.

Dos personas no sobrevivieron. Claudene Christian fue rescatada, pero fue declarada muerta en el hospital, y el capitán, Robin Walbridge, nunca fue encontrado; la búsqueda, que abarcó unas 12 000 millas náuticas cuadradas, se suspendió el 1 de noviembre de 2012. La investigación posterior calificó de temeraria su decisión de navegar hacia la trayectoria del huracán y concluyó que la orden de abandonar el barco llegó demasiado tarde.