Un garaje, una camioneta familiar y un canard

Burt Rutan comenzó en un garaje. En 1968, empezó a construir el VariViggen, un avión con configuración canard que probó montando un modelo sobre el techo de su camioneta y conduciendo por carreteras desiertas. Sus modelos VariEze de 1975 y Long-EZ de 1979 popularizaron la construcción de materiales compuestos sin moldes entre los constructores aficionados, y su hermano Dick estableció récords con ellos. En abril de 1982, Rutan fundó Scaled Composites en Mojave, California, para hacer lo mismo para la industria: diseñar y construir aeronaves experimentales rápidamente. Su primer gran encargo, ese mismo año, provino de Beechcraft, que quería un prototipo a escala del 85 % de su avión ejecutivo Starship.

Prototipos para alquiler

Beech compró la compañía en 1985. En 1988, la empresa matriz de Beech, Raytheon, se la vendió de nuevo a Rutan, quien a su vez la vendió a Wyman-Gordon, y luego la volvió a comprar con diez inversores. Durante todo ese tiempo, Scaled construyó prototipos para otras personas a una velocidad asombrosa: el avión de transporte de ala en tándem ATTT, el jet ejecutivo Triumph, el demostrador de ataque terrestre ARES, el Pond Racer, el Williams V-Jet II que inspiró el Eclipse 500, el avión de relevo de gran altitud Proteus y piezas del DC-X y el X-38 de la NASA. La regla de Rutan sobre el peso era tajante. Les dijo a sus empleados que si una pieza terminada caía al ser lanzada al aire, era demasiado pesada.

SpaceShipOne

En abril de 2003, Scaled reveló que estaba construyendo una nave espacial privada para ganar el Premio Ansari X, con el cofundador de Microsoft, Paul Allen, pagando en secreto la factura de aproximadamente $25 millones. SpaceShipOne fue transportada al aire por el avión bimotor White Knight y utilizó un cohete híbrido y una cola de pluma para la reentrada. El 17 de diciembre de 2003, el centenario del primer vuelo de los hermanos Wright, Brian Binnie la llevó a velocidad supersónica. El 21 de junio de 2004, Mike Melvill la voló más allá de los 100 km., El primer vuelo espacial tripulado financiado con fondos privados, y los vuelos del 29 de septiembre y el 4 de octubre ganaron el premio de 10 millones de $. Rutan lo retiró entonces en lugar de arriesgarlo.

Alrededor del mundo y las alas más anchas

Scaled construyó el GlobalFlyer para Steve Fossett, quien voló solo alrededor del mundo sin parar ni repostar en 67 horas en marzo de 2005, y luego realizó el vuelo más largo de la historia, 41.467 km, en 2006. Para Virgin Galactic construyó SpaceShipTwo y su portador WhiteKnightTwo. Para Stratolaunch de Paul Allen construyó el Modelo 351, apodado Roc, con fuselajes gemelos y una envergadura de 385 pies, la mayor de cualquier aeronave. Su primer vuelo tuvo lugar el 13 de abril de 2019, seis meses después de la muerte de Allen, momento en el que sus planes de lanzamiento ya se habían reducido.

Bajo Northrop Grumman

El trabajo espacial trajo consigo tragedias. El 26 de julio de 2007, una explosión durante las pruebas de propulsión de SpaceShipTwo acabó con la vida de tres empleados de Scaled. El 31 de octubre de 2014, la nave espacial Enterprise se desintegró sobre el desierto de Mojave al desbloquearse prematuramente el sistema de control de la sustentación, causando la muerte del copiloto Michael Alsbury; el piloto Peter Siebold sobrevivió. Northrop Grumman, que ya poseía el 40% de las acciones, compró la totalidad de la compañía en agosto de 2007, y Rutan se jubiló en abril de 2011. Desde entonces, Scaled ha construido el avión de entrenamiento a reacción Modelo 400 para el concurso TX y los demostradores Modelo 401, y en 2022 el aeropuerto de Mojave fue rebautizado como Aeropuerto Rutan.

Fábricas

• Instalación de Mojave • Aeropuerto y Puerto Espacial de Mojave (Rutan Field), California: sede y talleres desde 1982; hangar de Stratolaunch construido en 2012.

Gente

• Burt Rutan · Fundador: Diseñó 46 aeronaves a lo largo de su carrera; Trofeo Collier en 1986 y 2004; se retiró en 2011.
• Paul Allen • Inversor: financió SpaceShipOne y Stratolaunch.
• Mike Melvill • Piloto de pruebas: realizó el primer vuelo espacial privado el 21 de junio de 2004.
• Brian Binnie • Piloto de pruebas: Primer vuelo supersónico en 2003; vuelo ganador del premio X el 4 de octubre de 2004.
• Peter Siebold • Ingeniero y piloto de pruebas: sobrevivió a la desintegración del VSS Enterprise en 2014.
• Cory Bird · Presidente desde abril de 2019

Récords y primicias

• El SpaceShipOne, el primer avión de construcción privada en volar a velocidad supersónica, se lanzó el 17 de diciembre de 2003.
• Primera licencia para un vuelo suborbital tripulado en cohete, expedida el 1 de abril de 2004.
• Primer vuelo espacial tripulado financiado con fondos privados, SpaceShipOne, 21 de junio de 2004.
• Primer vuelo en solitario sin escalas ni repostaje alrededor del mundo, GlobalFlyer, 3 de marzo de 2005
• El vuelo en avión más largo de la historia, 41.467 km, GlobalFlyer, febrero de 2006.
• La mayor envergadura de cualquier aeronave, el Stratolaunch Modelo 351, 385 pies.