Een garage, een stationwagen en een canard

Burt Rutan begon in een garage. In 1968 begon hij met de bouw van de VariViggen, een canardvliegtuig met duwpropeller dat hij testte door een model bovenop zijn stationwagen te monteren en over verlaten wegen te rijden. Zijn VariEze uit 1975 en Long-EZ uit 1979 maakten de constructie van composietmaterialen zonder mallen populair onder doe-het-zelvers, en zijn broer Dick vestigde er records mee. In april 1982 richtte Rutan Scaled Composites op in Mojave, Californië, om hetzelfde te doen voor de industrie: snel experimentele vliegtuigen ontwerpen en bouwen. De eerste grote opdracht, in hetzelfde jaar, kwam van Beechcraft, dat een prototype op 85 procent schaal wilde van hun Starship-zakenvliegtuig.

Prototypes te huur

Beech kocht het bedrijf in 1985. In 1988 verkocht Raytheon, het moederbedrijf van Beech, het terug aan Rutan, die het vervolgens doorverkocht aan Wyman-Gordon, waarna Rutan het samen met tien investeerders weer terugkocht. Gedurende al die tijd bouwde Scaled in een opmerkelijk tempo prototypes voor anderen: het ATTT tandemvleugeltransportvliegtuig, de Triumph zakenjet, de ARES grondaanvalsdemonstrator, de Pond Racer, de Williams V-Jet II die de inspiratie vormde voor de Eclipse 500, het Proteus hoogvliegende relaisvliegtuig en onderdelen van de DC-X en de NASA X-38. Rutans regel over gewicht was onwrikbaar. Hij vertelde zijn medewerkers dat als een afgewerkt onderdeel naar beneden kwam wanneer het in de lucht werd gegooid, het te zwaar was.

Ruimteschip Een

In april 2003 onthulde Scaled dat het een privé-ruimtevaartuig bouwde om de Ansari X Prize te winnen, waarbij Microsoft-medeoprichter Paul Allen in het geheim de rekening van ongeveer 14 biljoen dollar betaalde. SpaceShipOne werd de ruimte in gebracht door de tweemotorige White Knight en maakte gebruik van een hybride raket en een verstelbare staart voor de terugkeer in de atmosfeer. Op 17 december 2003, de honderdste verjaardag van de eerste vlucht van de gebroeders Wright, bereikte Brian Binnie er een supersonische snelheid mee. Op 21 juni 2004 vloog Mike Melvill ermee voorbij de 100 km/u., de eerste door particuliere middelen gefinancierde bemande ruimtevlucht, En de vluchten op 29 september en 4 oktober leverden de prijs van $10 miljoen op. Rutan trok zich vervolgens terug om geen risico te nemen.

Overal ter wereld, en de breedste vleugels

Scaled bouwde de GlobalFlyer voor Steve Fossett, die er in maart 2005 in 67 uur solo mee de wereld rondvloog zonder te stoppen of bij te tanken, en vervolgens in 2006 de langste vlucht in de geschiedenis maakte, 41.467 km. Voor Virgin Galactic bouwde het SpaceShipTwo en het bijbehorende draagvliegtuig WhiteKnightTwo. Voor Paul Allens Stratolaunch bouwde het het Model 351, bijgenaamd Roc, met dubbele romp en een spanwijdte van 385 voet, de grootste van welk vliegtuig dan ook. Het toestel maakte zijn eerste vlucht op 13 april 2019, zes maanden na Allens dood, tegen die tijd waren de lanceerplannen al bijgesteld.

Onder Northrop Grumman

Ruimtevaartprojecten brachten tragedies met zich mee. Op 26 juli 2007 vond er een explosie plaats tijdens het testen van de voortstuwing van SpaceShipTwo, waarbij drie medewerkers van Scaled om het leven kwamen. Op 31 oktober 2014 brak de VSS Enterprise in stukken boven de Mojavewoestijn toen het landingsgestel te vroeg werd ontgrendeld. Co-piloot Michael Alsbury kwam daarbij om het leven; piloot Peter Siebold overleefde de crash. Northrop Grumman, dat al 40 procent van de aandelen bezat, kocht het hele bedrijf in augustus 2007, en Rutan ging in april 2011 met pensioen. Scaled heeft sindsdien de Model 400 straaltrainer gebouwd voor de TX-wedstrijd en de Model 401 demonstratievliegtuigen, en in 2022 werd de luchthaven van Mojave vernoemd naar Rutan Field.

Fabrieken

• Mojave-faciliteit • Mojave Air and Space Port (Rutan Field), Californië — Hoofdkantoor en werkplaatsen sinds 1982; Stratolaunch-hangar gebouwd in 2012

Mensen

• Burt Rutan • oprichter — Ontwierp 46 vliegtuigen gedurende zijn carrière; Collier Trophy 1986 en 2004; ging in 2011 met pensioen.
• Paul Allen • investeerder — heeft SpaceShipOne en Stratolaunch gefinancierd
• Mike Melvill • Testpiloot — Voerde de eerste particuliere ruimtevlucht uit op 21 juni 2004.
• Brian Binnie • Testpiloot — Eerste supersonische vlucht in 2003; X-prijswinnende vlucht op 4 oktober 2004
• Peter Siebold • Ingenieur en testpiloot — Overleefde de ontbinding van VSS Enterprise in 2014
• Cory Bird • President sinds april 2019

Records en primeurs

• Het eerste particulier gebouwde vliegtuig dat supersonisch vloog, SpaceShipOne, 17 december 2003
• Eerste vergunning voor een suborbitale bemande raketvlucht, afgegeven op 1 april 2004.
• Eerste door particuliere middelen gefinancierde bemande ruimtevlucht, SpaceShipOne, 21 juni 2004
• Eerste solovlucht rond de wereld zonder tussenstops en zonder bijtanken, GlobalFlyer, 3 maart 2005
• Langste vliegtuigvlucht in de geschiedenis, 41.467 km, GlobalFlyer, februari 2006
• De Stratolaunch Model 351 heeft de grootste spanwijdte van alle vliegtuigen, namelijk 385 voet.