Een testingenieur gaat zijn eigen weg.

Burt Rutan werkte van 1965 tot 1972 als civiel testvliegtuigingenieur voor de Amerikaanse luchtmacht op Edwards Air Force Base en begon in 1968 aan zijn eerste ontwerp, de canard VariViggen; deze maakte zijn eerste vlucht in april 1972. In juni 1974 keerde hij terug naar Californië en richtte de Rutan Aircraft Factory op om lichte vliegtuigen te ontwerpen en bouwtekeningen te verkopen aan amateurvliegtuigbouwers. Het vliegtuig had de achtervleugel, de canard aan de voorzijde en de duwpropellerconfiguratie die zijn handelsmerken zouden worden. Bij de Royal Air Force ontwierp hij prototypes, voornamelijk bedoeld voor amateurvliegtuigbouwers.

Heel gemakkelijk

De doorbraak was de VariEze, uitgesproken als 'very easy'. Het prototype maakte zijn eerste vlucht op 21 mei 1975 en was een sensatie op het Oshkosh-festival die zomer. Rutan herontwierp het ontwerp voor de verkoop van bouwplannen vanaf 1976, waarbij hij gebruik maakte van malvrije glasvezelconstructie die amateurs onder de knie konden krijgen. Rond 1980 waren er ongeveer 2000 in aanbouw. De grotere Long-EZ volgde in 1979, en samen werden ze in grotere aantallen gebouwd dan elk ander zelfbouwtype uit die tijd. De Long-EZ was ontworpen voor gemakkelijk verkrijgbare Lycoming-motoren.

Van plannen tot prototypes

De RAF ontwierp ook de tweemotorige Defiant, de Quickie voor Quickie Aircraft en onderzoeksvliegtuigen zoals de Grizzly. De verkoop van de VariEze werd in 1985 stopgezet. Tegen die tijd had Rutan in april 1982 Scaled Composites opgericht om prototypes te bouwen, en zijn broer Dick en Jeana Yeager bereidden zich voor op een wereldreis met zijn Voyager. Het Quickie-prototype uit 1977 vloog op een industriële motor van 18 pk. Rutans tweemotorige Defiant maakte zijn eerste vlucht op 30 juni 1978.

Mensen

• Burt Rutan • Oprichter, ontwerper — Ontwierp 46 vliegtuigen; richtte later Scaled Composites op
• Dick Rutan • Piloot — Vloog met de VariEze in Oshkosh in 1975 en met de Voyager in 1986

Records en primeurs

• VariEze en Long-EZ: er werden er meer gebouwd dan van welk ander zelfbouwtype dan ook in die tijd.
• Voyager: de eerste non-stop vlucht rond de wereld zonder bijtanken, 1986