Un profesor lee sobre un desastre

Cuando el LZ 4 del conde Zeppelin fue destruido en Echterdingen en 1908, el profesor Johann Schütte comenzó a trabajar, con sus estudiantes, en cómo debía diseñarse científicamente un dirigible. Encontró un socio en Karl Lanz, un industrial y fabricante de productos de madera, y el 22 de abril de 1909 fundaron Luftschiffbau Schütte-Lanz en Rheinau, cerca de Mannheim. La gran diferencia con Zeppelin radicaba en el esqueleto: los marcos de Schütte-Lanz estaban hechos de madera contrachapada pegada entre sí, No de aluminio. El primer avión, el SL 1, voló el 1 de octubre de 1911 con una estructura de celosía de diamante y un casco aerodinámico.

La forma que copiaba cada dirigible

El SL 2 de 1914 fue mucho más importante que su historial bélico. Combinaba vigas anulares al estilo de los zepelines con un casco aerodinámico, una cola cruciforme sencilla con un par de timones y elevadores, y motores en compartimentos aerodinámicos independientes. Estas dos últimas características fueron copiadas en casi todos los dirigibles rígidos posteriores. El SL 2 fue asignado al ejército y realizó misiones sobre Polonia y Francia antes de quedar varado y ser dado de baja en enero de 1916.

Madera, humedad y la marina

La madera tenía una debilidad. Las juntas encoladas se deterioraban cuando el agua penetraba en el casco, con la lluvia y en los hangares con goteras, y la armada, que operaba desde bases costeras húmedas, llegó a desconfiar de los dirigibles. Peter Strasser, comandante de los dirigibles navales, se quejó de que la mayoría de los dirigibles Schütte-Lanz eran inservibles en combate porque su construcción de madera no soportaba las condiciones marítimas. El ejército se convirtió en el principal cliente. En total, la empresa construyó 20 dirigibles; el SL 6 explotó durante el despegue con toda la tripulación a bordo en 1915, los techos de los hangares se derrumbaron bajo la nieve sobre otros, y el último, el SL 22, fue rechazado por la armada en 1918.

Cuffley, 3 de septiembre de 1916

En la madrugada del 3 de septiembre de 1916, el dirigible SL 11, comandado por el capitán Wilhelm Schramm, bombardeó Hertfordshire y fue interceptado por el teniente William Leefe Robinson, a bordo de un BE 2c que disparaba munición incendiaria. Cayó en llamas sobre Cuffley, convirtiéndose en el primer dirigible alemán derribado sobre Gran Bretaña. Robinson recibió la Cruz Victoria dos días después, y la Cruz Roja vendió recuerdos fabricados con los restos del dirigible. Dado que todos los dirigibles rígidos solían denominarse Zeppelins, los periódicos rara vez atribuyeron el mérito o la culpa al Schütte-Lanz.

Bombarderos, zapatillas deportivas, muebles y coches

Desde 1916, una filial en Zeesen, cerca de Berlín, se dedicó a la fabricación de aviones, construyendo el avión de reconocimiento AGO C.IV, siete bombarderos gigantes Zeppelin-Staaken R.VI y cientos de aviones de entrenamiento LVG, unas 600 máquinas en total, además de sus propios prototipos de cazas. Versailles cesó su actividad aeronáutica en 1919. La empresa probó suerte con el mobiliario, las puertas y las ventanas, y luego con los coches pequeños, incluido el Velox para Suecia, antes de ser liquidada en 1925. Su experiencia en el trabajo con madera contrachapada perduró: hasta 2007, una empresa de Finnforest Schütte-Lanz fabricó paneles de encofrado en Brühl.

Fábricas

• Obras de Rheinau • Mannheim-Rheinau: Planta principal y hangar para dirigibles; se conservan las naves protegidas de 1911.
• Obras de Zeesen Zeesen, Brandeburgo: astillero y taller de aeronaves, 1916-1925; tres dirigibles y unos 600 aviones.
• Leipzig • Leipzig — Trabajos adicionales en dirigibles; el derrumbe del hangar destruyó los dirigibles SL 13 y SL 18 en 1917.

Gente

• Johann Schütte · Cofundador, diseñador — 1873–1940; profesor que se propuso diseñar dirigibles científicamente
• Karl Lanz · cofundador, industrial
• Wilhelm Schramm · Comandante del SL 11 — Murió con su tripulación en Cuffley, 1916
• William Leefe Robinson Piloto del RFC: Derribó el SL 11; condecorado con la Cruz Victoria.

Récords y primicias

• SL 1: récord de velocidad de 38,3 km/h para un dirigible de su tipo, 1911.
• SL 11: primer dirigible alemán derribado sobre Gran Bretaña, 3 de septiembre de 1916.