Een professor leest over een ramp.

Toen de LZ 4 van Graaf Zeppelin in 1908 bij Echterdingen werd vernietigd, begon professor Johann Schütte samen met zijn studenten te onderzoeken hoe een luchtschip wetenschappelijk ontworpen moest worden. Hij vond een partner in Karl Lanz, een industrieel en fabrikant van houtproducten, en op 22 april 1909 richtten ze Luftschiffbau Schütte-Lanz op in Rheinau bij Mannheim. Het grote verschil met Zeppelin zat hem in het skelet: de frames van Schütte-Lanz waren gemaakt van... multiplex aan elkaar gelijmd, Niet van aluminium. Het eerste schip, de SL 1, maakte zijn eerste vlucht op 1 oktober 1911 met een ruitvormig frame en een gestroomlijnde romp.

De vorm die elk luchtschip nabootste

De SL 2 uit 1914 was van veel groter belang dan alleen zijn oorlogsverleden. Het combineerde ringvormige spanten in Zeppelin-stijl met een gestroomlijnde romp, een eenvoudige kruisvormige staart met één paar roeren en hoogteroeren, en motoren in aparte, gestroomlijnde compartimenten. Deze laatste twee kenmerken werden overgenomen in bijna alle latere stijve luchtschepen. De SL 2 ging naar het leger en vloog missies boven Polen en Frankrijk voordat hij in januari 1916 strandde en werd afgeschreven.

Hout, vocht en de marine

Hout had een zwak punt. Gelijmde verbindingen raakten beschadigd wanneer er water in de romp kwam, door regen en in lekkende hangars, en de marine, die vanaf vochtige kustbases opereerde, kreeg wantrouwen jegens de schepen. Peter Strasser, de commandant van de marine-luchtschepen, klaagde dat de meeste Schütte-Lanz-schepen onbruikbaar waren in de strijd omdat hun houten constructie niet bestand was tegen de omstandigheden op zee. Het leger werd de belangrijkste klant. In totaal bouwde het bedrijf 20 luchtschepen; de SL 6 explodeerde in 1915 tijdens het opstijgen met de voltallige bemanning aan boord, hangardaken stortten in onder de sneeuw en vielen op andere schepen, en de laatste, de SL 22, werd in 1918 door de marine afgekeurd.

Cuffley, 3 september 1916

In de vroege ochtend van 3 september 1916 bombardeerde het legerschip SL 11, onder commando van Hauptmann Wilhelm Schramm, Hertfordshire. Luitenant William Leefe Robinson, die in een BE 2c brandbommen afvuurde, onderschepte het schip. Het stortte brandend neer bij Cuffley, het eerste Duitse luchtschip dat boven Groot-Brittannië werd neergeschoten. Robinson ontving twee dagen later het Victoria Cross en het Rode Kruis verkocht souvenirs gemaakt van het wrakdraad. Omdat alle stijve luchtschepen doorgaans Zeppelins werden genoemd, werd Schütte-Lanz in kranten zelden geprezen of bekritiseerd.

Bommenwerpers, sportschoenen, meubels en auto's

Vanaf 1916 richtte een vestiging in Zeesen bij Berlijn zich op de vliegtuigbouw. Er werden AGO C.IV verkenningsvliegtuigen, zeven gigantische Zeppelin-Staaken R.VI bommenwerpers en honderden LVG-trainingsvliegtuigen gebouwd, in totaal zo'n 600 toestellen, naast eigen prototype jachtvliegtuigen. Versailles stopte in 1919 met de vliegtuigbouw. Het bedrijf probeerde vervolgens meubels, deuren en ramen, en daarna kleine auto's, waaronder de Velox voor Zweden, voordat het in 1925 werd geliquideerd. De expertise in multiplex bleef echter voortbestaan: tot 2007 produceerde een bedrijf van Finnforest Schütte-Lanz bekistingspanelen in Brühl.

Fabrieken

• Rheinau-fabrieken • Mannheim-Rheinau — Hoofdfabriek en luchtschiphangar; beschermde hallen uit 1911 bewaard gebleven
• Zeesen werkt • Zeesen, Brandenburg — Luchtschipwerf en vliegtuigwerkplaats, 1916-1925; drie luchtschepen en ongeveer 600 vliegtuigen
• Leipzig · Leipzig — Aanvullende werkzaamheden aan de luchtschepen; instorting van de hangar verwoestte SL 13 en SL 18 in 1917

Mensen

• Johann Schütte • medeoprichter, ontwerper — 1873–1940; professor die zich ten doel stelde luchtschepen wetenschappelijk te ontwerpen
• Karl Lanz • medeoprichter, industrieel
• Wilhelm Schramm • Commandant van SL 11 — Gesneuveld met zijn bemanning bij Cuffley, 1916
• William Leefe Robinson • RFC-piloot — Schoot SL 11 neer; onderscheiden met het Victoria Cross

Records en primeurs

• SL 1: recordsnelheid van 38,3 km/u voor een luchtschip van dit type, 1911
• SL 11: eerste Duitse luchtschip neergeschoten boven Groot-Brittannië, 3 september 1916