Desde el aserradero hasta las conchas

Toulouse se convirtió en la capital europea de la aviación gracias a un fabricante de vagones de ferrocarril. Pierre-Georges Latécoère, nacido en Bagnères-de-Bigorre en 1883, se hizo cargo de la carpintería de su padre en 1906 y la orientó hacia la fabricación de material rodante para la Compagnie du Midi. Rechazado para el servicio activo debido a su mala vista, invirtió durante la Primera Guerra Mundial en dos fábricas de Toulouse, una para proyectiles y otra para fuselajes; en septiembre de 1917, la empresa se convirtió en fabricante de aviones. Con Émile Dewoitine al frente de la producción, la fábrica de Montaudran construyó aproximadamente 800 Salmson 2A2 Aviones de reconocimiento para el ejército francés antes del armisticio.

La línea

Latécoère observó los cien aviones de guerra que quedaban en sus líneas y vio un servicio de correo. El 25 de diciembre de 1918, con el piloto René Cornemont, abrió una ruta de Toulouse a Barcelona, y sus Líneas Aéreas Latécoère, conocidas simplemente como La Ligne, avanzaron hasta Casablanca y, en 1924, hasta Dakar. Bajo el mando del jefe de operaciones Didier Daurat, entre sus pilotos se encontraban Jean Mermoz, Henri Guillaumet y Antoine de Saint-Exupéry, cuya obra Viento, arena y estrellas comienza con su inscripción por la empresa Latécoère En 1926, los pilotos obligados a aterrizar en el Sáhara a veces eran capturados y se pedía un rescate por ellos.

Mermoz y el Atlántico Sur

En 1927, Latécoère, rechazando financiación externa, vendió la aerolínea a Marcel Bouilloux-Lafont, quien la rebautizó como Aéropostale; sus activos posteriormente pasaron a formar parte de Air France. La fábrica continuó suministrándole aviones. El 12 de mayo de 1930, Mermoz voló un hidroavión Laté 28-3, el Comte de La Vaulx, desde Senegal hasta Natal, en Brasil, en aproximadamente 21 horas y media, la primera travesía postal del Atlántico Sur. Se construyeron alrededor de cincuenta Laté 28. Le siguió el Laté 300 Croix du Sud, de cuatro motores, y fue en ese hidroavión donde Mermoz desapareció en el mar el 7 de diciembre de 1936.

Los barcos de los cielos

Los hidroaviones crecieron. El Laté 521 Lieutenant de Vaisseau Paris, con seis motores, realizó su primer vuelo el 10 de enero de 1935 y estableció un récord de carga útil de la FAI de 18.040 kg en 1937. Latécoère se negó a unirse a la industria nacionalizada entre 1936 y 1937, vendió sus instalaciones de Montaudran, Anglet y Biscarrosse a Louis Breguet en 1939 y falleció en 1943. Su último gigante, el Laté 631, fue en su primer vuelo el 4 de noviembre de 1942 el hidroavión más grande jamás construido. Air France lo utilizó en vuelos a las Antillas Francesas a partir de julio de 1947, pero tras la desaparición del vuelo 072 con 52 personas a bordo el 1 de agosto de 1948, el modelo fue retirado y la producción de hidroaviones finalizó en 1950.

Puertas, arneses y supervivencia

Latécoère sobrevivió reinventándose como proveedor. Fabricó misiles antisubmarinos Malafon para la Armada francesa y piezas para el Caravelle, el Jaguar y el Étendard. En 1989, los empleados compraron la empresa y se convirtió en socio de Airbus, fabricando secciones de fuselaje para el A330 y el A340, puertas para el A380 y, en composite, las puertas de pasajeros del Boeing 787. Tras acumular importantes deudas y llevar a cabo una reestructuración en 2015, el fondo estadounidense Searchlight Capital tomó el control en 2019. En 2025, el grupo registró unos ingresos de 756 millones de euros, una pérdida neta de 32 millones y alrededor de 6.000 empleados.

Fábricas

• Obras de Montaudran · Toulouse-Montaudran — Primera fábrica de aviones de Toulouse y aeródromo de La Ligne; vendido a Breguet en 1939.
• Obras en la Rue de Périole · Toulouse: construido en 1939; Producción de Laté 631
• Biscarrosse · Biscarrosse, Landas — Base de hidroaviones; vendida a Breguet en 1939.
• Letov Kbely · Praga, República Checa — Antiguo fabricante de aviones checo adquirido en 2000
• Toulouse-Montredon • Toulouse — Se inauguró una planta automatizada tras abandonar las obras en el centro histórico de la ciudad.

Gente

• Pierre-Georges Latécoère · fundador (1883–1943)
• Émile Dewoitine Jefe de producción, 1917 — Posteriormente fundó su propia empresa.
• Marcel Moine · ingeniero jefe
• Didier Daurat · jefe de operaciones de La Ligne
• Jean Mermoz • Piloto de correo aéreo: Primer cruce postal del Atlántico Sur, 1930
• Antoine de Saint-Exupéry Piloto de correo aéreo y autor
• Pierre-Jean Latécoère • Director de la empresa desde 1961

Récords y primicias

• Primer cruce postal del Atlántico Sur, Jean Mermoz en un Laté 28-3, 12 de mayo de 1930
• Récord FAI con una carga útil de 18.040 kg a 2.000 m, Laté 521, 30 de diciembre de 1937
• El Laté 631 fue el hidroavión más grande construido hasta entonces en su primer vuelo en 1942.