Van zagerij tot schelpen

Toulouse werd de luchtvaarthoofdstad van Europa dankzij een fabrikant van spoorwegwagons. Pierre-Georges Latécoère, geboren in Bagnères-de-Bigorre in 1883, nam in 1906 het timmerbedrijf van zijn vader over en richtte het op de productie van rollend materieel voor de Compagnie du Midi. Omdat hij vanwege slecht zicht werd afgekeurd voor actieve dienst, investeerde hij tijdens de Eerste Wereldoorlog in twee fabrieken in Toulouse, een voor granaten en een voor vliegtuigrompen; in september 1917 werd het bedrijf een vliegtuigfabrikant. Onder leiding van Émile Dewoitine bouwde de fabriek in Montaudran ongeveer 800 Salmson 2A2 Verkenningsvliegtuigen voor het Franse leger vóór de wapenstilstand.

De lijn

Latécoère bekeek de honderd oorlogsvliegtuigen die nog op zijn linies stonden en zag daarin een postdienst. Op 25 december 1918 opende hij samen met piloot René Cornemont een route van Toulouse naar Barcelona, en zijn Lignes Aériennes Latécoère, kortweg La Ligne, zette de route voort naar Casablanca en in 1924 naar Dakar. Onder leiding van operationeel chef Didier Daurat behoorden Jean Mermoz, Henri Guillaumet en Antoine de Saint-Exupéry tot de piloten van de eenheid. Zijn roman Wind, Sand and Stars begint met zijn inschrijving door het bedrijf Latécoère In 1926 werden piloten die in de Sahara een noodlanding moesten maken soms gevangengenomen en tegen losgeld vrijgelaten.

Mermoz en de Zuid-Atlantische Oceaan

In 1927 verkocht Latécoère, die externe financiering weigerde, de luchtvaartmaatschappij aan Marcel Bouilloux-Lafont, die haar omdoopte tot Aéropostale; de activa werden later overgenomen door Air France. De fabriek bleef de maatschappij bevoorraden. Op 12 mei 1930 vloog Mermoz met een Laté 28-3 watervliegtuig, de Comte de La Vaulx, van Senegal naar Natal in Brazilië in ongeveer 21,5 uur, de eerste postvlucht over de Zuid-Atlantische Oceaan. Er werden ongeveer vijftig Laté 28's gebouwd. De viermotorige Laté 300 Croix du Sud volgde, en het was in dat watervliegtuig dat Mermoz verdwenen op zee op 7 december 1936.

De ruimteschepen

De watervliegtuigen werden steeds groter. De Laté 521 Lieutenant de Vaisseau Paris met zes motoren maakte zijn eerste vlucht op 10 januari 1935 en vestigde in 1937 een FAI-record voor laadvermogen van 18.040 kg. Latécoère weigerde zich in 1936-1937 bij de genationaliseerde industrie aan te sluiten, verkocht zijn vestigingen in Montaudran, Anglet en Biscarrosse in 1939 aan Louis Breguet en overleed in 1943. Zijn laatste gigant, de Laté 631, was bij zijn eerste vlucht op 4 november 1942 het grootste watervliegtuig dat tot dan toe was gebouwd. Air France vloog er vanaf juli 1947 mee naar de Franse Antillen, maar nadat vlucht 072 met 52 mensen aan boord op 1 augustus 1948 verdween, werd het type uit de productie genomen en eindigde de productie van watervliegtuigen in 1950.

Deuren, harnassen en overlevingstechnieken

Latécoère overleefde door zichzelf opnieuw uit te vinden als toeleverancier. Het bedrijf bouwde Malafon-onderzeebootbestrijdingsraketten voor de Franse marine en onderdelen voor de Caravelle, Jaguar en Étendard. In 1989 kochten de werknemers het bedrijf over en werd het een partner van Airbus, waar het rompdelen produceerde voor de A330 en A340, deuren voor de A380 en, in composiet, de passagiersdeuren van de Boeing 787. Na een zware schuldenlast en een herstructurering in 2015 nam het Amerikaanse fonds Searchlight Capital in 2019 de controle over. In 2025 rapporteerde de groep een omzet van 756 miljoen euro, een nettoverlies van 32 miljoen euro en ongeveer 6.000 werknemers.

Fabrieken

• Montaudran werkt • Toulouse-Montaudran — Eerste vliegtuigfabriek van Toulouse en vliegveld van La Ligne; verkocht aan Breguet in 1939
• Rue de Périole werkt · Toulouse — Gebouwd vanaf 1939; Laté 631-productie
• Biscarrosse • Biscarrosse, Landes — Vliegbootbasis; in 1939 verkocht aan Breguet
• Letov Kbely · Praag, Tsjechië — Voormalige Tsjechische vliegtuigfabrikant, overgenomen in 2000
• Toulouse-Montredon • Toulouse — Geautomatiseerde fabriek heropend na vertrek uit de historische werkplaats in het stadscentrum

Mensen

• Pierre-Georges Latécoère · oprichter (1883–1943)
• Émile Dewoitine • Productiechef, 1917 — Richtte later zijn eigen bedrijf op
• Marcel Moine • hoofdingenieur
• Didier Daurat · operationeel hoofd van La Ligne
• Jean Mermoz • Luchtpostpiloot — Eerste postoversteek over de Zuid-Atlantische Oceaan, 1930
• Antoine de Saint-Exupéry • postvlieger en auteur
• Pierre-Jean Latécoère • Hoofd van het bedrijf sinds 1961

Records en primeurs

• Eerste postoversteek van de Zuid-Atlantische Oceaan, Jean Mermoz in een Laté 28-3, 12 mei 1930
• FAI-record met een laadvermogen van 18.040 kg op 2.000 m, Laté 521, 30 december 1937
• De Laté 631 was bij zijn eerste vlucht in 1942 het grootste watervliegtuig dat tot dan toe was gebouwd.