Primero vagones, luego automóviles

Russo-Balt comenzó como una sucursal del fabricante de vagones de Colonia Van der Zypen & Charlier, establecida en Riga en 1869 para cumplir con un gran pedido ruso sin pagar aranceles aduaneros. En 1874 se convirtió en la Fábrica de Vagones Ruso-Báltica, y para 1900 construía más de 5.500 vagones de mercancías al año y era una de las mayores obras de ingeniería del Imperio ruso, llegando a emplear a 3.800 personas. Cuando los pedidos cayeron después de la guerra ruso-japonesa, el presidente Mikhail Shidlovsky se volcó en los automóviles: se construyeron unos 625 entre 1909 y 1915, y un Russo-Balt fue El primer coche en llegar a la cima del Vesubio.

Un ingeniero jefe de 22 años

Posteriormente se fabricaron aeronaves. En 1910 se inauguró un taller en Riga, que se trasladó a San Petersburgo en 1912. Desde 1911, la compañía construyó aviones Nieuport, Blériot y Farman franceses para el ejército. En abril de 1912, Shidlovsky contrató a Igor Sikorsky, de 22 años, como diseñador jefe. El avión de Sikorsky acababa de ganar un concurso militar en Moscú, y este acordó que la compañía sería propietaria de sus diseños durante cinco años. Sus monomotores S-6B y S-10 ganaron los concursos militares de 1912 y 1913, y el monoplano S-12 y el hidroavión S-10 se fabricaron en pequeñas cantidades.

El Grand

Sikorsky llevaba pensando desde 1911 en un avión mucho más grande que cualquiera de los existentes, en una época en la que ningún avión podía levantar más de 600 kg. Los expertos predijeron el fracaso. El 10 de mayo de 1913, su Grand, más tarde rebautizado como Russky Vityaz, o Caballero Ruso, despegó de San Petersburgo. Con cuatro motores era El primer avión de cuatro motores del mundo, Tenía una cabina cerrada donde los pasajeros podían moverse sin perder el equilibrio. El 2 de agosto voló durante casi dos horas con ocho personas a bordo. Tras 53 vuelos, un motor que se desprendió de un Morane que pasaba por el lugar lo aplastó en tierra.

Los Ilya Muromets

El siguiente diseño de Sikorsky, el Ilya Muromets, voló en 1913 como avión de pasajeros con un salón aislado, sillas de mimbre, un dormitorio, luz eléctrica, calefacción y el primer inodoro a bordo. El 11 de febrero de 1914 transportó a 16 pasajeros, un récord, y ese verano voló de San Petersburgo a Kiev y de regreso. La guerra lo convirtió en un bombardero. En diciembre de 1914, Rusia formó el Escuadrón de Aviones Voladores., la primera unidad de bombarderos estratégicos de cuatro motores. Los Muromets realizaron más de 400 salidas, lanzaron 65 toneladas de bombas y, en 1916, se convirtieron en el primer avión con artillero de cola. Solo uno fue derribado por cazas enemigos.

Revolución y dispersión

En 1915, la fábrica de Riga fue evacuada ante el avance alemán, trasladándose a Petrogrado, Moscú, Tver y Taganrog. La compañía construyó alrededor de 240 aeronaves entre 1912 y 1917, incluyendo su propio motor RBVZ-6 y el caza de escolta S-16. La Revolución la detuvo. El departamento de aviación fue nacionalizado en 1918, Sikorsky partió a Francia, y Shidlovsky y su hijo murieron en 1919 intentando llegar a Finlandia. La fábrica de Petrogrado se convirtió en la fábrica de aviones Krasny Lyotchik. La nueva fábrica Fili en Moscú pasó a manos de Junkers en 1923 y posteriormente fue evacuada a Kazán, donde se convirtió en la actual planta de aviones de Kazán.

Fábricas

• Obras de Riga · Calle Volmar (Avoti), Riga — Vagones, automóviles y los primeros aviones; más de 20 hectáreas en 1912; evacuada en 1915.
• División de aeronaves de San Petersburgo · San Petersburgo (Petrogrado) — Desde 1912; se convirtió en la fábrica estatal de aviones Krasny Lyotchik
• Fili trabaja · Pokrovskoye-Fili, Moscú — Adquirido en 1916, inaugurado en julio de 1917; concesión de Junkers desde 1923.

Gente

• Mikhail Shidlovsky · Presidente — Inició la producción de automóviles y aviones; murió junto con su hijo en 1919.
• Igor Sikorsky · Diseñador jefe desde abril de 1912: diseñó el Grand e Ilya Muromets; partió hacia Francia en 1918.
• Julian Potter en · Diseñador de automóviles: ingeniero suizo que dirigió el departamento de automóviles a los 26 años.

Récords y primicias

• El Russky Vityaz, el primer avión cuatrimotor del mundo, realizó su primer vuelo el 10 de mayo de 1913.
• Ilya Muromets: primer avión con un salón de pasajeros aislado y el primer inodoro a bordo.
• Registro de pasajeros: 16 personas a bordo del Ilya Muromets, 11 de febrero de 1914.
• Primer bombardero cuatrimotor en equipar una unidad de bombardeo estratégico especializada, diciembre de 1914.
• Primer avión con posición de artillero de cola, Ilya Muromets S-25 Geh-2, marzo de 1916.