Dos fabricantes de bicicletas y un millón de dólares

Para 1909, Wilbur y Orville Wright eran los hombres más famosos de la aviación. Wilbur había asombrado a los escépticos franceses en Le Mans en agosto de 1908, Orville había volado durante más de una hora en Fort Myer, y el Ejército de los EE. UU. había aceptado su Military Flyer como el Cuerpo de Señales n.° 1. El dinero siguió a la fama. El 22 de noviembre de 1909, un grupo de inversores de Nueva York y Detroit, entre ellos Cornelius Vanderbilt, Theodore Shonts, Allan Ryan y Morton Plant, aportaron 1.000.000 de dólares e incorporaron la Wright Company. Los hermanos le vendieron su patente por 1.000.000 de dólares en efectivo, un bloque de acciones y una regalía del 10 por ciento sobre cada avión vendido.

La primera fábrica de aviones de América

Wilbur se convirtió en presidente y Orville en vicepresidente. Las oficinas estaban en Nueva York, pero el trabajo se realizaba en Dayton, donde en 1910 y 1911 se construyeron dos edificios, los primeros en Estados Unidos diseñados específicamente como fábrica de aviones. Se inauguró una escuela de vuelo en Huffman Prairie, el pastizal donde los hermanos habían aprendido a volar en círculos en 1904 y 1905. Su primer modelo nuevo, el Modelo B de 1910, trasladó el elevador a la cola y añadió ruedas. Se convirtió en el único diseño de los hermanos Wright del que se fabricaron más de diez unidades, unas cien en total, la mayoría por Burgess, que poseía la primera licencia de aeronave otorgada en Estados Unidos.

Acróbatas y seda

Para vender aviones, la compañía primero tuvo que exhibirlos. En 1910 formó el Equipo de Exhibición Wright, dirigido por el aeronauta Roy Knabenshue, cuyos pilotos ganaban 1,45 millones de libras esterlinas a la semana y 1,45 millones de libras esterlinas al día cuando volaban. Para agosto, cinco equipos estaban de gira a la vez y habían recaudado 1,45 millones de libras esterlinas. El costo fue alto: Ralph Johnstone murió en Denver en noviembre de 1910 y Arch Hoxsey en Los Ángeles en la víspera de Año Nuevo, y los Wright disolvieron el equipo en noviembre de 1911. Entre medias, el 7 de noviembre de 1910, Phil Parmelee voló dos rollos de seda desde Dayton hasta Columbus., el primer transporte aéreo comercial conocido, por una tarifa de $5,000.

La guerra de patentes

La verdadera energía de la compañía se volcó en los tribunales. La patente de 1906 abarcaba cualquier medio para girar las alas y lograr el control lateral, y los tribunales dictaminaron que incluía los alerones. La Compañía Wright demandó a Glenn Curtiss, al aviador francés Louis Paulhan y a otros, y finalmente ganó todos los casos en los tribunales estadounidenses. Wilbur lo consideraba una causa moral, y en 1910 escribió a Octave Chanute que el mundo le debía su sistema de control lateral enteramente a los hermanos. El precio se pagó en el diseño. La compañía frenó la innovación para proteger sus regalías, y para 1911 los aviones Wright se consideraban inferiores a las mejores máquinas europeas.

La muerte de Wilbur y los accidentes del Modelo C

Wilbur se agotó viajando a las oficinas de abogados y a los juzgados. Cayó enfermo durante un viaje de negocios a Boston en abril de 1912 y murió de fiebre tifoidea en Dayton el 30 de mayo, a los 45 años. Orville tomó el relevo. Una semana después del funeral de Wilbur, el 11 de junio de 1912, el instructor jefe de la compañía, Arthur Welsh, murió junto con un oficial del ejército mientras probaban el nuevo avión de exploración Modelo C. De los ocho Modelos C que el ejército aceptó, seis se estrellaron entre julio de 1913 y febrero de 1914, la mayoría de ellos fatales. El gerente de la fábrica, Grover Loening, culpó al diseño; Orville culpó a los pilotos. El ejército dejó en tierra los aviones supervivientes y pronto retiró todos sus aviones de hélice propulsora.

Orville se agota

Orville era un ingeniero brillante y un hombre de negocios reacio. Voló un Modelo E con estabilizador automático alrededor de Huffman Prairie el 31 de diciembre de 1913 con las manos sobre la cabeza, lo que le valió a la compañía el Trofeo Collier. En 1914 compró el 97 por ciento de las acciones, y los últimos diseños rompieron con la antigua fórmula: el Modelo F tenía un fuselaje, el Aeroboat Modelo G tenía La primera cola en T instalada en un avión., El modelo K utilizaba alerones y hélices tractoras. El 15 de octubre de 1915, Orville vendió la compañía a financieros neoyorquinos. Según sus propios cálculos, se habían construido alrededor de 120 aviones.

De Wright-Martin a Curtiss-Wright

En septiembre de 1916, los nuevos propietarios la fusionaron con la primera Glenn L. Martin Company para formar Wright-Martin. El último avión construido bajo el nombre anterior, el prototipo de reconocimiento Modelo L, no se parecía a ningún diseño de Wright anterior. Wright-Martin intensificó aún más la guerra de patentes, exigiendo un 5 % de regalías por cada avión, hasta que en 1917 el gobierno obligó a la industria a formar un consorcio de patentes. Martin se marchó, la empresa se convirtió en Wright Aeronautical en 1919 y se dedicó a la fabricación de motores como el Whirlwind, y en 1929 se fusionó con Curtiss para formar Curtiss-Wright. La fábrica de Dayton aún se conserva, aunque sufrió daños por un incendio en 2023.

Fábricas

• Fábrica de la compañía Wright • Dayton, Ohio — Construido entre 1910 y 1911; fue uno de los primeros edificios de EE. UU. diseñados como fábrica de aviones; posteriormente fue utilizado por Delco; incluido en el Registro Nacional desde 2019.
• Campo de vuelo y escuela de Huffman Prairie · Huffman Prairie (Estación Simms), cerca de Dayton: Campo de pruebas y escuela de vuelo, 1910–1916
• Oficina central Ciudad de Nueva York

Gente

• Wilbur Wright · Cofundador y presidente: lideró la lucha por la patente; falleció de fiebre tifoidea el 30 de mayo de 1912.
• Orville Wright · Cofundador, vicepresidente, presidente desde 1912 — Vendió la empresa en octubre de 1915
• Frank Henry Russell Primer gerente de fábrica
• Grover Loening • Director de fábrica 1913–1914 — Diseñó los modelos F y G; posteriormente fundó su propia empresa.
• Roy Knabenshue · Gerente del equipo de exhibición: También persuadió a Wilbur para que no quemara el Flyer de 1903.
• Arthur L. Welsh · Instructor jefe y piloto de pruebas: Falleció mientras probaba el Modelo C el 11 de junio de 1912.
• Charlie Taylor • Mecánico: construyó el motor de 1903; dirigió el equipo de apoyo del Vin Fiz.
• Ida Holdgreve • Jefa de costura: cosió la tela de las alas y la cola en la fábrica de Dayton.

Récords y primicias

• Primeros edificios en los Estados Unidos construidos específicamente como fábrica de aviones, Dayton, 1910-1911.
• Primer vuelo comercial de carga aérea conocido, de Dayton a Columbus, 7 de noviembre de 1910.
• El primer avión de producción bajo licencia en los Estados Unidos, el Modelo B construido por Burgess
• Primer vuelo transcontinental a través de los Estados Unidos, Cal Rodgers en el modelo EX Vin Fiz, del 17 de septiembre al 10 de diciembre de 1911.
• Primer avión con cola en T, el Aeroboat Modelo G, 1913.
• Trofeo Collier para el estabilizador automático demostrado en el Modelo E