Twee fietsenmakers en een miljoen dollar.

In 1909 waren Wilbur en Orville Wright de beroemdste mannen in de luchtvaart. Wilbur had de Franse sceptici versteld doen staan tijdens de 24 uur van Le Mans in augustus 1908, Orville had meer dan een uur gevlogen bij Fort Myer, en het Amerikaanse leger had hun Military Flyer geaccepteerd als Signal Corps No. 1. Roem bracht geld met zich mee. Op 22 november 1909 investeerde een groep investeerders uit New York en Detroit, waaronder Cornelius Vanderbilt, Theodore Shonts, Allan Ryan en Morton Plant, 1.000.000 dollar en richtte de Wright Company op. De broers verkochten hun patent voor 1.000.000 dollar in contanten, een aandelenpakket en een royalty van 10 procent op elk verkocht vliegtuig.

De eerste vliegtuigfabriek in Amerika

Wilbur werd president en Orville vicepresident. De kantoren waren gevestigd in New York, maar het werk werd gedaan in Dayton, waar in 1910 en 1911 twee gebouwen werden opgetrokken die de eerste in de Verenigde Staten waren die specifiek als vliegtuigfabriek waren ontworpen. Een vliegschool opende haar deuren op Huffman Prairie, de koeienweide waar de broers in 1904 en 1905 hadden leren cirkelen. Het eerste nieuwe type, de Model B uit 1910, verplaatste het hoogteroer naar de staart en werd voorzien van wielen. Het werd het enige Wright-ontwerp dat in dubbele cijfers werd gebouwd, ongeveer 100 in totaal, waarvan de meeste door Burgess, dat de eerste vliegtuiglicentie in Amerika bezat.

Waaghalzen en zijde

Om vliegtuigen te verkopen, moest het bedrijf ze eerst demonstreren. In 1910 richtte het het Wright Exhibition Team op, onder leiding van ballonvaarder Roy Knabenshue. De piloten verdienden 1 TP4 T20 per week en 1 TP4 T50 per dag tijdens het vliegen. In augustus waren er vijf teams tegelijk op tournee en hadden ze 1 TP4 T186.000 verdiend. De prijs was hoog: Ralph Johnstone kwam om het leven in Denver in november 1910 en Arch Hoxsey in Los Angeles op oudejaarsavond, waarna de gebroeders Wright het team in november 1911 ontbonden. Daartussenin vloog Phil Parmelee op 7 november 1910 met twee zijden doeken van Dayton naar Columbus., de eerste bekende commerciële luchtvracht, voor een bedrag van $5,000.

De patentoorlog

De werkelijke energie van het bedrijf ging naar de rechter. Het patent uit 1906 omvatte elke manier om de vleugels te verdraaien voor laterale besturing, en de rechtbanken oordeelden dat dit ook rolroeren omvatte. De Wright Company klaagde Glenn Curtiss, de Franse vlieger Louis Paulhan en anderen aan, en won uiteindelijk elke zaak voor de Amerikaanse rechtbanken. Wilbur zag het als een morele kwestie en schreef in 1910 aan Octave Chanute dat de wereld haar systeem van laterale besturing volledig aan de broers te danken had. De prijs werd betaald in design. Het bedrijf hield innovatie tegen om zijn royalty's te beschermen, en tegen 1911 werden Wright-vliegtuigen als inferieur beschouwd aan de beste Europese machines.

Wilburs dood en de Model C-ongelukken

Wilbur putte zichzelf uit door het reizen naar advocaten en rechtbanken. Hij werd ziek tijdens een zakenreis naar Boston in april 1912 en stierf op 30 mei in Dayton aan tyfus, op 45-jarige leeftijd. Orville nam het over. Een week na Wilburs begrafenis, op 11 juni 1912, kwam Arthur Welsh, de hoofdinstructeur van het bedrijf, samen met een legerofficier om het leven tijdens het testen van de nieuwe Model C verkenningsvliegtuig. Van de acht Model C's die het leger accepteerde, stortten er zes neer tussen juli 1913 en februari 1914, de meeste met fatale afloop. Fabrieksmanager Grover Loening gaf het ontwerp de schuld; Orville gaf de piloten de schuld. Het leger hield de overlevende vliegtuigen aan de grond en nam al snel al zijn duwpropellervliegtuigen uit dienst.

Orville verkoopt alles uit.

Orville was een briljante ingenieur en een onwillige zakenman. Op 31 december 1913 vloog hij met een Model E met automatische stabilisator rond Huffman Prairie, met zijn handen boven zijn hoofd, wat het bedrijf de Collier Trophy opleverde. In 1914 kocht hij 97 procent van de aandelen op, en de latere ontwerpen braken met de oude formule: het Model F had een romp, het Model G Aeroboat had... de eerste T-staart die op een vliegtuig werd gemonteerd, En het Model K maakte gebruik van rolroeren en trekpropellers. Op 15 oktober 1915 verkocht Orville het bedrijf aan financiers uit New York. Volgens zijn eigen schatting had het bedrijf ongeveer 120 vliegtuigen gebouwd.

Van Wright-Martin naar Curtiss-Wright

In september 1916 fuseerden de nieuwe eigenaren het bedrijf met de eerste Glenn L. Martin Company tot Wright-Martin. Het laatste vliegtuig dat onder de oude naam werd gebouwd, het Model L verkenningsprototype, leek op geen enkel Wright-ontwerp daarvoor. Wright-Martin zette de patentoorlog nog verder door en eiste een royalty van 5 procent op elk vliegtuig, totdat de overheid de industrie in 1917 dwong tot een patentpool. Martin vertrok, het bedrijf werd in 1919 Wright Aeronautical en richtte zich op motoren zoals de Whirlwind, en in 1929 fuseerde het met Curtiss tot Curtiss-Wright. De fabriek in Dayton staat er nog steeds, hoewel deze in 2023 door een brand werd beschadigd.

Fabrieken

• Wright Company fabriek • Dayton, Ohio — Gebouwd in 1910-1911; het eerste gebouw in de VS dat ontworpen werd als vliegtuigfabriek; later gebruikt door Delco; opgenomen in het National Register of Historic Places sinds 2019
• Vliegveld en school van Huffman Prairie · Huffman Prairie (Simms Station), nabij Dayton — Testveld en vliegschool, 1910–1916
• Hoofdkantoor · New York City

Mensen

• Wilbur Wright • medeoprichter en president — leidde de patentstrijd; overleed aan tyfus op 30 mei 1912
• Orville Wright • Medeoprichter, vicepresident, president vanaf 1912 — Verkocht het bedrijf in oktober 1915
• Frank Henry Russell • eerste fabrieksmanager
• Grover Loening • Fabrieksmanager 1913-1914 — Ontwierp de modellen F en G; richtte later zijn eigen bedrijf op.
• Roy Knabenshue • Teammanager van de tentoonstelling — Heeft Wilbur er ook van overtuigd de Flyer uit 1903 niet te verbranden
• Arthur L. Welsh • Hoofdinstructeur en testpiloot — Omgekomen tijdens het testen van het Model C, 11 juni 1912
• Charlie Taylor • Monteur — Bouwde de motor uit 1903; leidde het ondersteuningsteam van Vin Fiz
• Ida Holdgreve • Hoofdnaaister — Naaide de stof voor de vleugels en de staart in de fabriek in Dayton.

Records en primeurs

• Eerste gebouwen in de Verenigde Staten die specifiek als vliegtuigfabriek werden gebouwd, Dayton, 1910-1911
• Eerste bekende commerciële vrachtvlucht, van Dayton naar Columbus, 7 november 1910.
• Het eerste vliegtuig dat onder licentie in de Verenigde Staten werd geproduceerd, het door Burgess gebouwde Model B.
• De eerste vlucht van kust tot kust door de Verenigde Staten, uitgevoerd door Cal Rodgers in het Model EX Vin Fiz, van 17 september tot 10 december 1911.
• Eerste vliegtuig met T-staart, model G Aeroboat, 1913
• Collier Trophy voor de automatische stabilisator die op het Model E is gedemonstreerd.