Dois fabricantes de bicicletas e um milhão de dólares

Em 1909, Wilbur e Orville Wright eram os homens mais famosos da aviação. Wilbur havia impressionado os céticos franceses em Le Mans, em agosto de 1908; Orville havia voado por mais de uma hora em Fort Myer; e o Exército dos EUA havia aceitado o Military Flyer como o avião número 1 do Corpo de Sinais. O dinheiro seguiu a fama. Em 22 de novembro de 1909, um grupo de investidores de Nova York e Detroit, incluindo Cornelius Vanderbilt, Theodore Shonts, Allan Ryan e Morton Plant, investiu £1.000.000 e fundou a Wright Company. Os irmãos venderam sua patente por £100.000 em dinheiro, um bloco de ações e uma taxa de royalties de 10% sobre cada avião vendido..

A primeira fábrica de aviões da América

Wilbur tornou-se presidente e Orville vice-presidente. Os escritórios ficavam em Nova York, mas o trabalho era realizado em Dayton, onde dois edifícios foram construídos em 1910 e 1911, os primeiros nos Estados Unidos projetados especificamente como uma fábrica de aeronaves. Uma escola de aviação foi inaugurada em Huffman Prairie, o pasto onde os irmãos aprenderam a fazer círculos em 1904 e 1905. Seu primeiro novo modelo, o Modelo B de 1910, reposicionou o profundor na cauda e adicionou rodas. Tornou-se o único projeto dos irmãos Wright construído em número superior a dez, cerca de 100 unidades no total, a maioria delas pela Burgess, que detinha a primeira licença aeronáutica concedida na América.

Audaciosos e seda

Para vender aviões, a empresa primeiro precisava exibi-los. Em 1910, formou a Equipe de Exibição Wright, gerenciada pelo balonista Roy Knabenshue, cujos pilotos ganhavam £20 por semana e £50 por dia de voo. Em agosto, cinco equipes estavam em turnê simultaneamente e arrecadaram £186.000. O custo foi alto: Ralph Johnstone morreu em Denver em novembro de 1910 e Arch Hoxsey em Los Angeles na véspera de Ano Novo, e os irmãos Wright dissolveram a equipe em novembro de 1911. Nesse meio tempo, em 7 de novembro de 1910, Phil Parmelee voou com dois rolos de seda de Dayton a Columbus., O primeiro transporte aéreo comercial de carga conhecido, mediante uma taxa de $5.000.

A guerra das patentes

A verdadeira energia da empresa foi direcionada para os tribunais. A patente de 1906 abrangia qualquer meio de torcer as asas para controle lateral, e os tribunais decidiram que isso incluía os ailerons. A Wright Company processou Glenn Curtiss, o aviador francês Louis Paulhan e outros, e no final venceu todos os casos nos tribunais americanos. Wilbur encarou isso como uma causa moral, escrevendo a Octave Chanute em 1910 que o mundo devia seu sistema de controle lateral inteiramente aos irmãos. O preço foi pago em termos de design. A empresa conteve a inovação para proteger seus direitos autorais e, em 1911, os aviões Wright eram considerados inferiores às melhores máquinas europeias.

A morte de Wilbur e os acidentes com o Ford Modelo C

Wilbur se exauriu viajando para advogados e tribunais. Ele adoeceu em uma viagem de negócios a Boston em abril de 1912 e morreu de febre tifoide em Dayton em 30 de maio, aos 45 anos. Orville assumiu o comando. Uma semana após o funeral de Wilbur, em 11 de junho de 1912, o instrutor-chefe da empresa, Arthur Welsh, foi morto junto com um oficial do Exército enquanto testava o novo avião de reconhecimento Modelo C. Dos oito Modelos C aceitos pelo Exército, seis caíram entre julho de 1913 e fevereiro de 1914, a maioria deles fatalmente. O gerente da fábrica, Grover Loening, culpou o projeto; Orville culpou os pilotos. O Exército suspendeu os voos dos sobreviventes e logo aposentou todas as suas aeronaves com motor traseiro.

Orville esgota os ingressos

Orville era um engenheiro brilhante e um empresário relutante. Ele pilotou um Modelo E com estabilizador automático ao redor de Huffman Prairie em 31 de dezembro de 1913 com as mãos acima da cabeça, o que rendeu à empresa o Troféu Collier. Em 1914, ele comprou 97% das ações, e os projetos posteriores romperam com a fórmula antiga: o Modelo F tinha uma fuselagem, o Modelo G Aeroboat tinha a primeira cauda em T instalada em uma aeronave, E o Modelo K utilizava ailerons e hélices tratoras. Em 15 de outubro de 1915, Orville vendeu a empresa para financistas de Nova York. Segundo suas próprias estimativas, a empresa havia construído cerca de 120 aeronaves.

De Wright-Martin a Curtiss-Wright

Em setembro de 1916, os novos proprietários fundiram a empresa com a primeira Glenn L. Martin Company para formar a Wright-Martin. A última aeronave construída sob o nome antigo, o protótipo de reconhecimento Modelo L, não se parecia com nenhum projeto anterior da Wright. A Wright-Martin intensificou ainda mais a disputa de patentes, exigindo um royalty de 5% sobre cada aeronave, até que, em 1917, o governo obrigou a indústria a adotar um sistema de patentes unificado. Martin saiu, a empresa tornou-se Wright Aeronautical em 1919 e passou a produzir motores como o Whirlwind, e em 1929 fundiu-se com a Curtiss para formar a Curtiss-Wright. A fábrica de Dayton ainda existe, embora tenha sido danificada por um incêndio em 2023.

Fábricas

• Fábrica da Wright Company • Dayton, Ohio — Construído entre 1910 e 1911; primeiro edifício dos EUA projetado como fábrica de aeronaves; posteriormente utilizado pela Delco; no Registro Nacional desde 2019
• Campo de voo e escola de Huffman Prairie • Huffman Prairie (Estação Simms), perto de Dayton — Campo de testes e escola de aviação, 1910–1916
• Sede · Cidade de Nova Iorque

Pessoas

• Wilbur Wright • Cofundador e presidente — Liderou a luta pela patente; morreu de febre tifoide em 30 de maio de 1912
• Orville Wright • Cofundador, vice-presidente, presidente desde 1912 — Vendeu a empresa em outubro de 1915
• Frank Henry Russell • primeiro gerente de fábrica
• Grover Loening • Gerente de fábrica, 1913–1914 — Projetou os modelos F e G; posteriormente fundou sua própria empresa.
• Roy Knabenshue • Gerente da equipe de exibição — Também convenceu Wilbur a não queimar o Flyer de 1903.
• Arthur L. Welsh • Instrutor-chefe e piloto de testes — Morto durante testes do Modelo C, em 11 de junho de 1912
• Charlie Taylor • Mecânico — Construiu o motor de 1903; liderou a equipe de apoio da Vin Fiz
• Ida Holdgreve • Costureira-chefe — Costurava o tecido das asas e da cauda na fábrica de Dayton.

Recordes e pioneirismos

• Primeiros edifícios nos Estados Unidos construídos especificamente como fábrica de aeronaves, Dayton, 1910–1911
• Primeiro voo comercial de carga aérea conhecido, de Dayton para Columbus, 7 de novembro de 1910.
• Primeiro avião produzido sob licença nos Estados Unidos, o Modelo B foi construído pela Burgess.
• Primeiro voo transcontinental pelos Estados Unidos, realizado por Cal Rodgers no Modelo EX Vin Fiz, de 17 de setembro a 10 de dezembro de 1911.
• Primeira cauda em T instalada em uma aeronave, Aeroboat Modelo G, 1913
• Troféu Collier para o estabilizador automático demonstrado no Modelo E.