כמעט כל כנף מעופפת של חיל האוויר האמריקאי ידועה במספרה ולא בשום דבר אחר. הכנף ה-48 היא היוצאת מן הכלל. ב-4 ביולי 1954, בבסיס חיל האוויר שומון במזרח צרפת, ניהל מפקד חיל האוויר האמריקאי, סגן גנרל ויליאם ה. טאנר, טקס בו קיבלה הכנף את התואר "כנף פסל החירות". ההיסטוריה של הכנף עצמה מתעדת פיסת מקריות מסודרת מאחוריה: מבקר המדינה גילה כי בית היציקה שיצר את פסלו של ברתולדי עמד כ-40 קילומטרים משומון. מאוחר יותר נוצק העתק והותקן בבסיס. חיל האוויר מתאר כיום את הכנף ה-48 ככנף היחידה בשירות עם מספר וגם שם, וכל האנשים בלקנהית' משתמשים בצורה הקיצור - כנף החירות.

הכנף הגיעה ללקנהית' ב-15 בינואר 1960 ומעולם לא עזבה. מטוסיה התחלפו בערך פעם בדור: F-100 סופר סייברס, לאחר מכן F-4 פנטום II משנת 1972, F-111F משנת 1977, F-15E סטרייק איגלס משנת 1992, F-15C/D איגלס משנת 1994, ו-F-35A לייטנינג II משנת 2021. מה שלא השתנה הוא קנה המידה. הכנף ה-48 היא הכנף היחידה של חיל האוויר האמריקאי המפעילה גם את סוגי ה-F-35 וגם את סוגי ה-F-15, וחיל האוויר מכנה אותה מבצע הקרב האמריקאי הגדול ביותר באירופה. ליקנהית' והאגף המגורים שלה בחיל האוויר המלכותי פלטוול תומכים בכ-7,000 אנשי שירות פעיל ואזרחים בריטים ואמריקאים, יחד עם כ-11,000 בני משפחה. ארבע טייסות קרב - ה-492 וה-494 במטוסי סטרייק איגלס, וה-493 וה-495 במטוסי לייטנינג II - יושבות תחת קבוצת המבצעים ה-48.

השלט בשער קורא לחיל האוויר המלכותי לייקנהית', וזה לא סנטימנט. התחנה שייכת למשרד ההגנה; ארגון תשתיות ההגנה הבריטי רשם וניהל את קמפוס הבנייה שקיבל את מטוסי ה-F-35. האמריקאים, מבחינה משפטית, הם כוח אורח. מעמדם נשען על הסכם מעמד הכוחות של נאט"ו משנת 1951, שהוכנס לחוק הבריטי על ידי חוק הכוחות המבקרים משנת 1952, הקובע את סמכות השיפוט על אנשי שירות ומרכיבם האזרחי, ואת הפטורים שלהם מכללי הגירה ומכס. ההסדר צמח ממצב החירום של 1948, כאשר מפציצים אמריקאים הגיעו לבריטניה במהלך משבר ברלין ופשוט נשארו.

לפיכך, הפיקוד מפוצל ולא משותף. קצין בחיל האוויר האמריקאי, בדרך כלל קולונל, מפקד על הבסיס המבצעי - בלקנהית' מפקד כנף הקרב ה-48. לצידו, ספריית בית הנבחרים מתעדת כי מפקד של חיל האוויר המלכותי נוכח באתרי הכוחות המבקרים העיקריים של ארה"ב, בדרך כלל בדרגת מפקד טייסת, ופועל הן כקשר המארח למפקד הבסיס האמריקאי והן כראש המוסד עבור עובדי משרד ההגנה. מעל לכל זה ניצבת הבנה פוליטית ולא נוסח אמנה. ההודעה של צ'רצ'יל-טרומן משנת 1952 קבעה כי השימוש בבסיסים אלה במקרה חירום יהיה עניין להחלטה משותפת של שתי הממשלות; הפרוטוקולים המעניקים תוקף להחלטה משותפת זו מוחזקים בהסכמים דו-צדדיים סודיים שממשלות בריטיות עוקבות סירבו לפרסם.

ליקנהית' החלה כשקר. בשנת 1940 הוקם אזור אריסוול לו וורן כשדה תעופה דמה, עם מבני דמה, מסלול המראה צבוע ומטוסים מעץ, תחילה כאתר "K" לאור יום ומאוחר יותר שודרג לעבודת לילה. תחנה אמיתית הוקמה לאחר מכן על פני יותר מ-1,800 דונם שנרכשו על ידי הממשלה, וחיל האוויר המלכותי ליקנהית' נפתח כלווין של חיל האוויר המלכותי מילדנהול ב-24 בנובמבר 1941, עם שלושה מסלולי המראה מבטון. ראשונים היו מטוסי וולינגטון. בשנת 1942 טייסת מס' 149 נכנסה לתחום עם מטוסי סטירלינג בעלי ארבעה מנועים וטסה בפשיטה של אלף מפציצים נגד קלן ב-30 במאי; טייסת מס' 199 הצטרפה בשנת 1943, ושתי הטייסות השתתפו בהתקפה על מתקן הרקטות הגרמני בפנמונדה ב-17 באוגוסט 1943 לפני שפנו להטלת מוקשים. הטיסות הופסקו ב-15 במאי 1944 בזמן שהתחנה נבנתה מחדש לסטנדרט מפציצים כבדים מאוד.

היא נפתחה מחדש תחת פיקוד המפציצים של חיל האוויר המלכותי ב-15 באפריל 1947, והמטוסים והצוות האמריקאים הראשונים הגיעו בשנת 1948. חיל האוויר האמריקאי תפס את התחנה רשמית ב-1 ביוני 1950. שבועות ספורים לאחר פרוץ מלחמת קוריאה, ליקנהית' הייתה צפופה: עד אוגוסט 1950 היא החזיקה 29 מטוסי B-29 סופרפורטרס שהוקצו באופן קבוע ועוד 24 מטוסים. פיקוד האוויר האסטרטגי השתלט על התחנה ב-1 במאי 1951 וההיקף גודר בשנת 1952; מטוסי B-47 סטראטוג'ט הוקצו באופן קבוע החל משנת 1953, כאשר מטוסי מכלית KC-97 ומטוסי סיור U-2 עברו דרכה. עידן המפציצים הסתיים כאשר נחתו מטוסי קרב ב-15 בינואר 1960 עם הגעת כנף הקרב הטקטית ה-48 בפיקודו של חיל האוויר השלישי.

ב-5 באפריל 1986, פצצה בדיסקוטק לה בל במערב ברלין הרגה שני חיילים אמריקאים ופצעה יותר מ-200 בני אדם. תשעה ימים לאחר מכן הגיעה התשובה מסאפוק. בסביבות השעה 19:00 שעון מקומי, ב-14 באפריל, עשרים וארבעה מטוסי F-111F של כנף הקרב הטקטית ה-48 המריאו מלקנהית', שישה מהם מטוסי חילוף מוטסים, נתמכים על ידי מטוסי לוחמה אלקטרונית מדגם EF-111A מחיל האוויר המלכותי אפר הייפורד וכוח מכליות גדול של מטוסי KC-10 ו-KC-135. צרפת וספרד סירבו לזכויות טיסות מעל. חבילת התקיפה הייתה צריכה לטוס מעל האוקיינוס האטלנטי, להקיף את חצי האי האיברי, דרך המסדרון הבינלאומי הצר של מצר גיברלטר ומזרחה במורד הים התיכון, ואז לחזור על כל התהליך הפוך.

מגזין כוחות האוויר והחלל מעריך את המסלול הלוך ושוב בכ-6,400 מייל - כ-10,300 ק"מ - וכשלוש עשרה שעות בתא הטייס, כאשר כל מטוס מקבל שמונה עד שתים עשרה תדלוקים אוויריים. שמונה עשר מטוסי F-111F המשיכו ללוב, ותקפו את מחנה עזיציה בטריפולי, מחנה האימונים סידי בילאל ושדה התעופה הצבאי טריפולי, בעוד מטוסי חיל הים האמריקאי מ-USS אמריקה ו-USS קורל סי פגעו בשדה התעופה ובמחנה בנינה בבנגאזי. זו הייתה משימת הקרב הארוכה ביותר שטסה מטוס טקטי אז. מטוס F-111F אחד, עם כינוי קריאה קארמה 52, אבד מעל מפרץ סידרה, כמעט בוודאות לטיל קרקע-אוויר; שני אנשי הצוות שלו, פרננדו ל. ריבס-דומיניצ'י ופול פ. לורנס, נהרגו. הכנף קיבלה את אות ההוקרה של יחידת הצי, יחידת חיל האוויר היחידה שזכתה בו.

ליקנהית' אחסנה נשק גרעיני אמריקאי במשך חצי מאה, והייתה קרובה לאסון בשלב מוקדם. ב-27 ביולי 1956 התרסק מטוס B-47 בשדה התעופה ופגע באיגלו אחסון שהכיל שלוש פצצות אטום מדגם Mark 6. כתב ההגנה מתעד כי כלי הנשק היו במצב אחסון, שלא היו כמוסות של חומר גרעיני בנשק או בבניין, שהפצצות לא נשרפו או התפוצצו, ושלא היו בעיות זיהום או ניקוי; כלי נשק ורכיבים שניזוקו הוחזרו לוועדה לאנרגיה אטומית. מה שהחמיר את המצב היה חומר הנפץ. כל מטוס Mark 6 נשא אלפי קילוגרמים של חומר נפץ קונבנציונלי כחלק ממערכת ההתפרקות שלו, ודלק סילוני בוער מהמפציץ ההרוס שטף את האיגלו לפני שהכבאים כיבו אותו. כל ארבעת אנשי הצוות מדגם B-47 נהרגו.

בסופו של דבר, הנשק נעלם. הנס קריסטנסן מפדרציית המדענים האמריקאים גילה בשנת 2008 כי הם הוסרו - עד אז כ-110 פצצות כבידה B61 שהוחזקו ב-33 כספות תת-קרקעיות - הפעם הראשונה מאז 1954 שארצות הברית לא אחסנה נשק גרעיני בממלכה המאוחדת. מאז 2022 התמונה השתנתה שוב. FAS מצאה כי בריטניה נוספה לרשימת שדרוגי אתרי אחסון נשק גרעיני של נאט"ו, לצד בלגיה, גרמניה, איטליה, הולנד וטורקיה, ומסמכי תקציב של חיל האוויר המתייחסים ל"מעונות ערבים" שנבנו לקראת הגעת משלחת ערבים פוטנציאלית. רישומי חוזים, תמונות בנייה ותמונות לוויין הופיעו לאחר מכן. ארצות הברית אינה מאשרת ואינה מכחישה את מיקום הנשק הגרעיני באירופה, ו-FAS עצמה נזהרת: השדרוגים עשויים ליצור יכולת המוחזקת בעתודה ולא ראיות לכך שהפצצות חזרו.

ב-8 בינואר 2015 הודיעה ארצות הברית כי מטוסי ה-F-35 הראשונים שלה באירופה יוקמו בבריטניה, וארגון התשתיות הביטחוני החל בבניית הקמפוס - מסלולי חניה, שני האנגרים, בניין תפעול ותחזוקה לשתי טייסות ומתקן סימולטור - להם יזדקק המטוס. טייסת הקרב ה-495 הופעלה באוקטובר 2021 וקיבלה את הכינוי Valkyries; טייסת ה-F-35A הראשונה נחתה ב-15 בדצמבר 2021. טייסת הקרב ה-493, ה-Grim Reapers, עברה הסבה נוספת, ועד אפריל 2025 ציפה פיקוד אירופה של ארה"ב ל-52 מטוסי F-35 בשתי הטייסות, כאשר השנייה תגיע לכושר מבצעי מלא באותו סתיו.

במאי 2025, בפני ועדת הכוחות המזוינים של הסנאט, אותת חיל האוויר כי לאחר הקמת מטוסי ה-F-35 במלואם, שתי טייסות ה-F-15E Strike Eagle יחזרו לארצות הברית, מה שעשוי להפוך את לייקהית' לבסיס של מטוסי F-35 בלבד. לא נקבע תאריך ולא התקבלה החלטה סופית לגבי היכן יועברו מטוסי ה-Strike Eagles. התוכנית תלויה בביצוע המשימה בפועל של כוח ה-F-35, והקונגרס גילה ספקנות. בינתיים, מטוסי ה-Strike Eagles המשיכו לפעול: ביולי 2026, גם מטוסי F-15E וגם מטוסי F-35 מליקהית' נפרסו במזרח התיכון לאחר קריסת הפסקת האש בין ארה"ב לאיראן, כחלק משבוע בו כל שלוש כנפי הקרב האמריקאיות, שהיו מבוססות באופן קבוע באירופה, הוצבו בו זמנית.