アメリカ空軍の飛行隊はほぼすべて番号だけで知られているが、第48飛行隊は例外である。1954年7月4日、フランス東部のショーモン空軍基地で、在欧米空軍司令官のウィリアム・H・タナー中将が式典を主宰し、同飛行隊は「自由の女神飛行隊」の称号を授与された。飛行隊の歴史には、その背後にある素敵な偶然が記録されている。会計担当者が、バルトルディの像を鋳造した鋳造所がショーモンから約25マイル（約40キロ）離れた場所にあることを発見したのだ。その後、レプリカが鋳造され、基地に設置された。現在、空軍は第48飛行隊を、番号と名称の両方を持つ唯一の飛行隊と位置づけており、レイクンヒース基地の誰もが「自由の女神飛行隊」という略称を使用している。.

同航空団は1960年1月15日にレイクンヒースに到着して以来、一度もそこを離れていない。運用する航空機はほぼ一世代ごとに変更されており、F-100スーパーセイバー、1972年からはF-4ファントムII、1977年からはF-111F、1992年からはF-15Eストライクイーグル、1994年からはF-15C/Dイーグル、そして2021年からはF-35AライトニングIIとなっている。変わらないのは規模だ。第48航空団は、F-35とF-15の両方を運用する唯一のUSAFE航空団であり、米空軍はこれをヨーロッパにおける最大の米軍戦闘機部隊と呼んでいる。レイクンヒースとその付属施設であるRAFフェルトウェルには、約7,000人の現役隊員と英国および米国の民間人、そして約11,000人の家族が暮らしている。第48作戦群の指揮下には、ストライクイーグルを装備する第492飛行隊と第494飛行隊、ライトニングIIを装備する第493飛行隊と第495飛行隊の計4つの戦闘飛行隊が所属している。.

ゲートの看板には「レイクンヒース空軍基地」と書かれているが、これは感傷的な意味合いではない。この基地は国防省の管轄であり、F-35戦闘機を受け入れた建設キャンパスは、英国国防インフラ機構が契約し管理した。アメリカ軍は、法的には「訪問部隊」である。その地位は、1951年のNATO地位協定に基づき、1952年の訪問部隊法によって英国法に組み込まれた。この法律は、軍人およびその文民構成員に対する管轄権、そして入国管理および関税規則からの免除を規定している。この取り決めは、1948年のベルリン危機の際にアメリカの爆撃機が英国に飛来し、そのまま駐留したという緊急事態から生まれたものである。.

そのため、指揮権は共有ではなく分割されている。作戦基地の指揮は、通常は大佐である米空軍士官が執り、レイクンヒースでは第48戦闘航空団の司令官が執る。下院図書館の記録によると、米軍の主要駐留地には、通常は飛行隊長級の英国空軍司令官が同司令官の傍らに駐在し、米軍基地司令官との連絡役と国防省職員の組織責任者の両方の役割を果たしている。何よりも重要なのは、条約の条文ではなく、政治的な了解である。1952年のチャーチル・トルーマン共同声明では、緊急時のこれらの基地の使用は両政府による共同決定事項であると述べられており、その共同決定を実行に移すための議定書は、歴代の英国政府が公表を拒否してきた機密の二国間協定に保管されている。.

レイクンヒースは嘘から始まった。1940年、エリスウェル・ロウ・ウォーレンは、ダミーの建物、塗装された滑走路、木製の航空機を備えた偽の飛行場として整備され、最初は昼間の「K」サイトとして、後に夜間作業用にアップグレードされた。政府が取得した1,800エーカー以上の土地に実際の基地が建設され、1941年11月24日、3本のコンクリート滑走路を備えたRAFレイクンヒースはRAFミルデンホールの衛星基地として開設された。最初に配備されたのはウェリントンだった。1942年、第149飛行隊が4発エンジンのスターリングを携えて移駐し、5月30日のケルンへの1,000機爆撃作戦に参加した。第199飛行隊は1943年に加わり、両飛行隊は機雷敷設に転じる前に、1943年8月17日のペーネミュンデのドイツ軍ロケット施設への攻撃に参加した。基地が超大型爆撃機に対応できるよう再建されたため、1944年5月15日に飛行は停止された。.

1947年4月15日にRAF爆撃機軍団の下で再開され、1948年に最初のアメリカ軍機と人員が到着した。アメリカ空軍は1950年6月1日に正式にこの基地を接収した。朝鮮戦争勃発から数週間以内にレイクンヒース基地は混雑し、1950年8月までに29機のB-29スーパーフォートレスが常駐し、さらに24機が配備された。1951年5月1日に戦略航空軍団が管理を引き継ぎ、1952年に周囲にフェンスが設置された。1953年からはB-47ストラトジェットが常駐し、KC-97空中給油機とU-2偵察機が通過した。第3空軍傘下の第48戦術戦闘航空団が1960年1月15日に到着し、ジェット戦闘機が着陸したことで爆撃機の時代は終わった。.

1986年4月5日、西ベルリンのディスコ「ラ・ベル」で爆弾が爆発し、アメリカ兵2人が死亡、200人以上が負傷した。その9日後、サフォークから答えが届いた。4月14日午後7時頃、第48戦術戦闘航空団のF-111F戦闘機24機がレイクンヒースから離陸した。そのうち6機は予備機で、RAFアッパー・ヘイフォード基地のEF-111A電子戦機とKC-10およびKC-135の大規模な空中給油機部隊に支援されていた。フランスとスペインは領空通過権を拒否した。攻撃部隊は、大西洋上を飛行し、イベリア半島を回り、ジブラルタル海峡の狭い国際回廊を通過して地中海を東に進み、その後、すべてを逆方向に繰り返す必要があった。.

エア＆スペース・フォース誌によると、往復距離は約6,400マイル（約10,300km）、コックピットでの飛行時間は約13時間で、各機は8回から12回の空中給油を受けた。18機のF-111Fはリビアに進軍し、トリポリのアジジヤ兵舎、シディ・ビラル訓練キャンプ、トリポリ軍用飛行場を攻撃した。一方、USSアメリカとUSSコーラル・シーの米海軍機はベンガジのベニナ飛行場と兵舎を攻撃した。これは当時、戦術機による最長の戦闘任務だった。コールサイン「カルマ52」のF-111Fがシドラ湾上空で失われ、ほぼ間違いなく地対空ミサイルによるものだった。乗員2名、フェルナンド・L・リバス＝ドミニッチとポール・F・ローレンスは死亡した。この航空団は海軍功績部隊表彰を受賞し、空軍でこの表彰を受けた唯一の部隊となった。.

レイクンヒース基地は半世紀にわたりアメリカの核兵器を保管していたが、初期に大惨事の危機に瀕した。1956年7月27日、B-47爆撃機が飛行場に墜落し、3発のマーク6原子爆弾を保管していたイグルー型貯蔵庫に衝突した。国防総省の報告書によると、兵器は保管状態にあり、兵器にも建物にも核物質のカプセルはなく、爆弾は燃えたり爆発したりせず、汚染や清掃の問題もなかった。損傷した兵器と部品は原子力委員会に返還された。事態を深刻にしたのは、高性能爆薬だった。マーク6の各爆弾は、爆縮システムの一部として数千ポンドの通常爆薬を搭載しており、墜落した爆撃機から燃えるジェット燃料が消防士が消火する前にイグルー型貯蔵庫に流れ込んだ。B-47の乗組員4人全員が死亡した。.

最終的に兵器は撤去された。米国科学者連盟のハンス・クリステンセンは2008年に、当時33か所の地下保管庫に保管されていた約110発のB61重力爆弾が撤去されたことを明らかにした。これは1954年以来、米国が英国に核兵器を保管していない初めてのことだった。2022年以降、状況は再び変化した。FASは、英国がベルギー、ドイツ、イタリア、オランダ、トルコとともにNATOの核兵器保管施設改修リストに追加され、空軍の予算文書には、潜在的な保証任務の到着のために建設された「保証寮」について言及されていることを発見した。契約記録、建設、衛星画像がそれに続いた。米国はヨーロッパにおける核兵器の所在を肯定も否定もしておらず、FAS自身も慎重な姿勢をとっている。改修は爆弾が戻ってきた証拠ではなく、予備として保持されている能力を生み出す可能性があるからだ。.

米国は2015年1月8日、欧州における最初のF-35を英国に配備すると発表し、国防インフラ機構は、駐機場、2つの格納庫、2個飛行隊の運用・整備棟、シミュレーター施設など、航空機に必要な施設群の建設に着手した。第495戦闘飛行隊は2021年10月に編成され、「ヴァルキリー」という愛称が付けられた。最初のF-35Aは2021年12月15日に着陸した。続いて第493戦闘飛行隊「グリムリーパーズ」がF-35に機種転換し、2025年4月までに米欧州軍は2個飛行隊で合計52機のF-35を配備し、2個飛行隊は同年秋に完全運用能力に達すると見込んでいた。.

2025年5月、上院軍事委員会において、空軍はF-35が完全に配備され次第、2個F-15Eストライクイーグル飛行隊を米国に帰還させ、レイクンヒースをF-35のみの基地にする可能性があると示唆した。具体的な日付は示されず、ストライクイーグルがどこに配備されるかについても最終決定は下されていなかった。この計画はF-35部隊が実際に任務を遂行できるかどうかにかかっており、議会は懐疑的な姿勢を示している。その間もストライクイーグルは任務を継続しており、2026年7月には、米イラン停戦の崩壊後、レイクンヒース基地のF-15EとF-35の両方が中東に展開した。これは、ヨーロッパに常駐する3つの米軍戦闘航空団すべてが同時に派遣された週の一部であった。.