En la película Capitán América, El villano escapa a bordo de un elegante ala volante sin cola. Parece ciencia ficción. No es del todo inventado: el diseño está tomado casi directamente de un avión alemán real que voló durante el último invierno de la Segunda Guerra Mundial: el Horten Ho 229.

El Ho 229 fue el primer avión de ala volante propulsado por reactor del mundo, y durante ochenta años ha ostentado un apodo sugerente: “El caza furtivo de Hitler”. Es una historia fascinante. Sin embargo, en lo más importante, también es un mito, y la realidad es más extraña e interesante que la leyenda.

El problema 3×1000

En 1943, el jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, impuso a la industria un requisito que denominó “3×1000”: un bombardero capaz de transportar 1000 kilogramos de bombas a 1000 kilómetros de distancia y a una velocidad de 1000 kilómetros por hora. Los aviones convencionales no podían lograrlo. Los hermanos Horten —Reimar, el genio del diseño autodidacta, y Walter, el piloto de caza— creían que un avión de ala completa sí podría. Göring quedó tan impresionado que destinó medio millón de Reichsmarks a la construcción de tres prototipos.

Madera, aviones a reacción y sin cola

El Ho 229 fue construido a partir de un armazón de tubos de acero soldados revestido de madera laminada en capas, con tren de aterrizaje triciclo y un ala con una flecha de unos 32 grados. No tenía cola en absoluto; el control provenía de alerones, spoilers y timones de arrastre. Sobre el papel, las cifras eran extraordinarias: velocidades superiores a 600 mph, cómodamente más rápidas que las del Yo 262, y en una liga diferente a la de los motores de pistón. P-51 Mustang a 437 mph o la Supermarine Spitfire a 330 mph.

“La frase clave es "en teoría". Convertir una forma radical en un arma funcional es una tarea completamente distinta, y el Ho 229 nunca se acercó a eso.

Documental de National Geographic sobre el Ho 229.

El vuelo que lo terminó

El planeador V1 realizó su primer vuelo el 28 de febrero de 1944 y tuvo un buen desempeño. Reimar continuó desarrollando una versión motorizada, el V2, equipado con dos turborreactores Junkers Jumo 004. Su primer vuelo tuvo lugar el 2 de febrero de 1945, sufrió daños en un aterrizaje forzoso durante su segundo vuelo y se perdió definitivamente el 18 de febrero de 1945. Uno de los motores falló; la aeronave se estrelló contra el suelo, causando la muerte del piloto de pruebas, el teniente Erwin Ziller.

El tercer fuselaje, el V3, nunca se terminó. Cuando la guerra en Europa terminó unos meses después, fue capturado por el Tercer Ejército del general George S. Patton y enviado a Estados Unidos para su estudio.

El mito del sigilo, examinado

Aquí entra en juego la leyenda. Tras la guerra, Reimar Horten afirmó que su intención era mezclar carbón vegetal con el pegamento de madera del ala para absorber el radar. Un documental de 2009, realizado con Northrop Grumman, bautizó al avión como el “caza furtivo de Hitler”, y el mito se consolidó como realidad en la mente del público. El Instituto Smithsoniano, que posee el único ejemplar que se conserva, decidió comprobarlo.

Sus conservadores analizaron los recubrimientos y estudiaron la estructura. Una prueba de radar independiente realizada por Northrop Grumman reveló que la forma de ala volante reducía ligeramente la señal de radar, pero el carbono presente en la aeronave era un mal absorbente, por lo que la máquina aún habría sido detectable. No se encontraron indicios de un diseño furtivo deliberado.

Separando la realidad de la leyenda del Ho 229.

El verdadero legado

Si se elimina el mito, lo que queda sigue siendo extraordinario: el primer ala volante a reacción jamás construida, décadas por delante de sus contemporáneos en forma, si no en madurez. Su silueta es asombrosamente similar a la de un avión. Espíritu B-2 Eso llegaría medio siglo después, y desde entonces ha fascinado a los diseñadores. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos donó el V3 al Museo Nacional del Aire y el Espacio en 1952; su cuidadosa conservación comenzó recién en 2011, y actualmente se encuentra en el Centro Udvar-Hazy.

El Ho 229 no ganó la guerra, ni fue jamás un avión furtivo. Lo que representó —un salto audaz y condenado al fracaso hacia una forma que la aviación no dominaría hasta dentro de una generación— es una historia más fascinante que el mito. La realidad, en este caso, supera con creces la ficción.

Cómo la forma de ala volante del Ho 229 influyó en aviones posteriores.

Fuentes: Revista Smithsonian; Museo Nacional del Aire y del Espacio (curador Russell E. Lee); estudio de radar de Northrop Grumman.