Comment l'idée du porte-avions a vu le jour

L'USS North Carolina (ACR-12) fut le premier navire de guerre à lancer un avion en mer, en 1916, 25 ans avant la mise en service du BB55, représenté ici. Eugene Ely décolle d'une rampe temporaire sur l'USS Birmingham, le 14 novembre 1910, alors que le navire est au mouillage. L'USS Langly (CV1) fut le premier porte-avions américain converti à cet effet, tandis que l'USS Ranger (CV4) fut le premier porte-avions conçu et construit spécifiquement à cet effet.

L'idée du porte-avions hantait les ingénieurs depuis le début du XXe siècle, lorsque l'avènement de l'aviation ouvrit la voie à une guerre d'une ampleur inédite. La simple perspective de pouvoir transporter des bombardiers au-dessus des océans, capables de décoller en un instant, de déchaîner une puissance de feu dévastatrice sur l'ennemi, puis d'atterrir en toute sécurité sous la protection des forces amies, était si fascinante qu'elle a occupé une place centrale dans les départements de développement des marines du monde entier pendant plus d'un siècle. En 1916, avec la mise en service de l'USS North Carolina, tous les ingénieurs s'accordèrent sur le fait qu'un seul type de navire serait capable de répondre à leurs attentes : un bâtiment de guerre entièrement nouveau, le porte-avions. Voici l'histoire de la naissance du porte-avions, des lancements en ballon à air chaud aux chasseurs supersoniques à décollage vertical, une évolution qui remonte à la fin du XIXe siècle….

Nous sommes à la fin du XIXe siècle et les navires qui ressemblent le plus à des porte-avions sont ceux dont la mission est de lancer des ballons à air chaud pour observer le champ de bataille. Comme vous pouvez l'imaginer, cette méthode était peu efficace et les ingénieurs savaient qu'il y avait là un important potentiel d'amélioration, mais ils ne savaient pas encore par où commencer.

Le 17 décembre 1903, les frères Wright parviennent à construire le premier avion à moteur fonctionnel. Pour le lancer, ils utilisent une sorte de catapulte qui libère un poids lourd depuis une haute tour. Ce poids est relié à un câble qui propulse l'avion jusqu'à sa vitesse de décollage. Ils vendent ensuite leur invention à l'US Navy et, depuis, la technique a été améliorée et perfectionnée pour devenir l'élément essentiel qu'elle est aujourd'hui pour tout navire de lancement d'avions à voilure fixe.

L'USS Caroline du Nord

L'étape suivante a eu lieu en 1916. La marine américaine avait alors compris que le fait de larguer un poids lourd sur le pont d'un navire réduirait considérablement sa durée de vie et elle a donc commencé à réfléchir à d'autres moyens de libérer rapidement de l'énergie. La solution ? L’air comprimé. À l’aide de poulies, ils parvinrent à augmenter la quantité d’énergie stockée dans l’air et, après des années de perfectionnement, ils réussirent enfin à lancer un avion depuis le pont de l’USS North Carolina.

Mais l'immense satisfaction de pouvoir enfin lancer des torpilles par voie aérienne pour détruire les destroyers ennemis fut de courte durée, car un nouveau problème se posait : l'appontage. Sur le North Carolina, on utilisa des avions amphibies pour amerrir, puis on les hissa à bord à l'aide d'une grue, mais cette méthode s'avéra peu efficace. Les architectes de la Royal Navy comprirent qu'il leur fallait une piste d'atterrissage sur toute la longueur du navire, mais un problème majeur se posait : la superstructure (la “ maison ” du bateau) gênait. Ils tentèrent d'abord de la diviser en deux parties, mais l'espace était trop restreint pour permettre l'atterrissage d'un avion. Ils se mirent donc à explorer d'autres pistes. Parmi celles-ci, le déplacement de la superstructure vers la gauche et l'installation du carburant à droite, ou encore le déplacement du stockage des avions vers la droite pour compenser le poids de la superstructure. Mais ces deux idées échouèrent lamentablement lorsque, après plusieurs jours en mer, le carburant commença à manquer et que le navire se mit à gîter. L'idée de déplacer le hangar vers la droite fut également abandonnée lorsque l'équipage commença à y charger du matériel, ce qui, de la même manière, accentua l'inclinaison du navire vers la superstructure… Finalement, ils trouvèrent la solution idéale : placer la superstructure d'un côté, étendre le pont d'envol de l'autre côté et installer les machines lourdes sous cette extension afin de mieux équilibrer le poids considérable de la superstructure. Le HMS Ark Royal était né. Depuis sa première présentation en 1937, ce modèle a été utilisé sur tous les porte-avions, avec la crosse d'appontage qui réduit la longueur de la piste d'atterrissage requise.

Le premier porte-avions moderne - l'USS Midway

Mais ces immenses navires constituaient des cibles faciles, comme le démontra le bombardement de l'USS Franklin par les Japonais en 1945. L'explosion qui s'ensuivit dans le hangar tua plus de 700 marins. Il fallait agir. Quatre innovations majeures furent apportées aux porte-avions après cet événement : le pont d'envol, initialement en bois, fut remplacé par une structure en acier blindé ; l'armement devint plus important ; le porte-avions fut encerclé par d'autres navires de guerre ; et l'utilisation des AEWAC (avions radar de surveillance aérienne) fut considérablement accrue. Le fruit de toutes ces améliorations fut l'USS Midway, lancé en 1945.

Avec l'avènement des avions à réaction, un nouveau problème se posa pour les porte-avions. Auparavant, les avions atterrissant sur les porte-avions étaient des appareils à hélices fixes, si lents que les pilotes disposaient de suffisamment de temps pour orienter leur appareil vers la position d'atterrissage idéale. Mais les nouveaux chasseurs à réaction, avec des vitesses d'atterrissage supérieures à 400 km/h, ne disposaient tout simplement pas de ce temps et nécessitaient une autre méthode pour adopter rapidement le bon angle de descente. Ce problème fut résolu grâce à un système lumineux visible uniquement par le pilote s'il s'approchait du porte-avions selon l'angle adéquat – une solution simple, mais ingénieuse.

La dernière étape majeure dans l'histoire des porte-avions est le ravitaillement en vol. Un porte-avions à propulsion diesel met des heures à se ravitailler, et une telle opération en temps de guerre peut s'avérer fatale pour le navire et son équipage. Il fallait donc trouver une nouvelle source d'énergie : l'énergie nucléaire. Le premier porte-avions construit avec l'incroyable capacité d'embarquer ces énormes réacteurs fut le plus grand jamais vu : l'USS Enterprise, pesant plus de 90 000 tonnes.

Aujourd'hui, près de cinquante ans après le lancement de l'USS Enterprise, les porte-avions ont bénéficié de nombreuses améliorations, telles que des catapultes à lancement magnétique, un revêtement de pont résistant à la chaleur permettant l'atterrissage d'aéronefs à décollage et atterrissage vertical sans risque de corrosion, et un armement plus important que jamais. Cependant, ce sont toujours les idées novatrices des meilleurs ingénieurs navals et aéronautiques du monde entier, du début du XXe siècle à nos jours, qui ont rendu possible la construction du plus grand et du plus moderne porte-avions jamais construit : l'USS Nimitz. Néanmoins, l'armement moderne des porte-avions de classe Nimitz et Ford (quatre lanceurs de missiles et deux systèmes CIWS) reste bien inférieur à celui d'un porte-avions de classe Essex de la Seconde Guerre mondiale (douze canons de 127 mm, soixante-douze canons de 40 mm et soixante-seize canons de 20 mm).

Lectures complémentaires sur les transporteurs (autres parties de la série) :

• Partie 2 – L’extérieur
• Partie 3 – L'intérieur

Ressources supplémentaires :

• Bel article sur coût des avions militaires
• avions de chasse Mikoyan – les piliers de l'armée de l'air russe
• avions de chasse de 5e génération – États-Unis, Russie et Chine

Sources : 

• Youtube.com - Le plus grand porte-avions du monde
• " Les frères Wright et l'invention de l'aviation ". Smithsonian Institution
• NYtimes.com
• Navysite.de/cvn
• Site officiel de l'USS Nimitz
• Archives - Marine américaine - USS Nimitz (CVN-68)
• (Toutes les informations ont été recueillies le 19/05/2014)