Nel film Capitan America, Il cattivo fugge a bordo di un'elegante ala volante senza coda. Sembra fantascienza. Non è del tutto inventato: il design è ripreso quasi direttamente da un vero aereo tedesco che volò nell'ultimo inverno della Seconda Guerra Mondiale: l'Horten Ho 229.

L'Ho 229 fu la prima ala volante a reazione al mondo e per ottant'anni ha portato un soprannome seducente: "il caccia stealth di Hitler". È una storia meravigliosa. Ma è anche, nelle parti che contano di più, un mito, e la verità è più strana e interessante della leggenda.

Il problema 3×1000

Nel 1943, il capo della Luftwaffe Hermann Göring impose all'industria un obiettivo che chiamò "3×1000": un bombardiere in grado di trasportare 1.000 chilogrammi di bombe per 1.000 chilometri a una velocità di 1.000 chilometri orari. Gli aerei convenzionali non erano in grado di farlo. I fratelli Horten – Reimar, genio autodidatta del design, e Walter, pilota da caccia – credevano che un aereo ad ala fissa potesse riuscirci. Göring ne rimase talmente impressionato da stanziare mezzo milione di Reichsmark per la costruzione di tre prototipi.

Legno, motori a reazione e niente coda

L'Ho 229 era costruito con un telaio in tubi d'acciaio saldati rivestito in legno laminato a strati, con carrello d'atterraggio triciclo e un'ala a freccia di circa 32 gradi. Non aveva affatto coda: il controllo era affidato a elevoni, spoiler e timoni di resistenza. Sulla carta i numeri erano straordinari: velocità superiori a 600 mph, comodamente più veloci dell' Io 262, e in una lega diversa da quella dei motori a pistoni P-51 Mustang a 437 mph o il Supermarine Spitfire a 330 miglia orarie.

“"Sulla carta" è la frase cruciale. Trasformare una forma radicale in un'arma utilizzabile è tutt'altra cosa, e l'Ho 229 non ci è mai andato neanche vicino.

Il documentario di National Geographic sull'Ho 229.

Il volo che pose fine a tutto ciò

Il velivolo V1 effettuò il suo primo volo il 28 febbraio 1944 e si comportò bene. Reimar proseguì con la versione motorizzata, il V2, equipaggiato con due turboreattori Junkers Jumo 004. Il primo volo ebbe luogo il 2 febbraio 1945, il velivolo fu danneggiato in un atterraggio di emergenza durante il secondo volo e il 18 febbraio 1945 andò definitivamente perduto. Un motore si guastò; l'aereo precipitò al suolo, uccidendo il pilota collaudatore, il tenente Erwin Ziller.

Il terzo prototipo, il V3, non fu mai completato. Quando la guerra in Europa terminò pochi mesi dopo, fu catturato dalla Terza Armata del generale George S. Patton e spedito negli Stati Uniti per essere studiato.

Il mito della furtività, esaminato

A questo punto la leggenda prende il sopravvento. Dopo la guerra, Reimar Horten affermò di aver intenzione di mescolare del carbone alla colla per legno delle ali per assorbire i radar. Un documentario del 2009, realizzato con Northrop Grumman, soprannominò l'aereo "il caccia stealth di Hitler" e il mito si consolidò nell'immaginario collettivo. Lo Smithsonian, che conserva l'unico esemplare sopravvissuto, decise di verificare di persona.

I restauratori hanno prelevato campioni dei rivestimenti e studiato la struttura. Un test radar separato condotto dalla Northrop Grumman ha rilevato che la forma ad ala volante riduceva in qualche misura i segnali radar, ma qualsiasi componente in carbonio dell'aereo era un cattivo assorbitore e il velivolo sarebbe stato comunque rilevabile. Non vi era alcuna prova di una progettazione stealth deliberata.

Separare la realtà dalla leggenda dell'Ho 229.

La vera eredità

Togliete il mito e ciò che rimane è comunque notevole: la prima ala volante a reazione mai costruita, decenni avanti rispetto ai suoi contemporanei nella forma se non nella maturità. La sua silhouette è incredibilmente simile a quella del Spirito B-2 che sarebbe arrivata mezzo secolo dopo, e da allora ha affascinato i progettisti. L'aeronautica militare statunitense donò il V3 al National Air and Space Museum nel 1952; un attento restauro è iniziato solo nel 2011, e oggi si trova presso l'Udvar-Hazy Center.

L'Ho 229 non vinse la guerra e non fu mai un aereo stealth. Ciò che fu – un audace e sfortunato salto verso una forma che l'aviazione non avrebbe padroneggiato per un'altra generazione – è una storia più interessante del mito. La realtà, in questo caso, supera davvero la fantasia.

Come la forma ad ala volante dell'Ho 229 abbia influenzato velivoli successivi.

Fonti: Smithsonian Magazine; National Air and Space Museum (curatore Russell E. Lee); studio sui radar della Northrop Grumman.