Come è nata l'idea della portaerei

La USS North Carolina (ACR-12) fu la prima nave da guerra a lanciare un aereo in navigazione, nel 1916, 25 anni prima della messa in servizio della BB55, raffigurata nell'immagine. Eugene Ely decolla da una rampa temporanea sulla USS Birmingham, il 14 novembre 1910, mentre era all'ancora. La USS Langly (CV1) fu la prima portaerei statunitense convertita per scopi specifici, mentre la USS Ranger (CV4) fu la prima portaerei progettata e costruita appositamente per tale scopo.

L'idea della portaerei è stata presente nella mente degli ingegneri fin dai primi anni del Novecento, quando l'avvento dell'aviazione aprì una nuova era nel modo di fare la guerra. La sola idea di poter trasportare bombardieri attraverso i grandi mari, capaci di decollare in un istante, infliggere danni devastanti al nemico e poi atterrare in sicurezza sotto la protezione delle forze amiche, è stata così entusiasmante da essere al centro dei dipartimenti di sviluppo di tutte le marine militari del mondo per oltre un secolo. E nel 1916, con la nascita della USS North Carolina, tutti gli ingegneri concordarono sul fatto che solo un tipo di nave sarebbe stato in grado di realizzare ciò che tutti cercavano: una nave da guerra completamente nuova, la portaerei. Questa è la storia della nascita della portaerei: dai lanci in mongolfiera ai caccia supersonici a decollo verticale, un'evoluzione iniziata alla fine del XIX secolo...

Siamo alla fine del XIX secolo e l'unica cosa che si avvicina a una portaerei sono le navi il cui compito è quello di lanciare mongolfiere in aria per avere una visione d'insieme del campo di battaglia. Come potete immaginare, questo sistema non era molto efficiente e gli ingegneri capirono che c'era margine di miglioramento, ma non avevano ancora idea di dove iniziare.

È il 17 dicembre 1903 e i fratelli Wright riescono a costruire il primo aereo a motore funzionante. Per il lancio utilizzano una sorta di catapulta che rilascia un peso da un'alta torre, collegato a un cavo che spinge l'aereo in avanti fino a raggiungere la velocità di decollo. In seguito, vendettero l'invenzione alla Marina degli Stati Uniti e da allora la tecnica è stata migliorata e perfezionata fino a diventare l'elemento fondamentale che è oggi per qualsiasi nave lancia-aerei ad ala fissa.

La USS North Carolina

Il passo successivo avvenne nel 1916. La Marina degli Stati Uniti aveva ormai capito che far cadere un peso considerevole sul ponte di una nave avrebbe ridotto drasticamente la sua durata di vita e iniziò quindi a pensare ad altri modi per rilasciare rapidamente energia. La risposta fu l'aria compressa. Con l'aiuto di pulegge, riuscirono ad aumentare la quantità di energia immagazzinata nell'aria e, dopo anni di perfezionamento della tecnica, riuscirono finalmente a far decollare un aereo dal ponte della USS North Carolina.

Ma l'entusiasmo iniziale per la possibilità di lanciare siluri dall'aria per distruggere i cacciatorpediniere nemici svanì presto, perché si presentò un altro problema: l'atterraggio. Sulla North Carolina si utilizzavano aerei anfibi per l'atterraggio in acqua, che venivano poi sollevati con una gru, ma questo sistema non era molto efficiente. Gli architetti della Marina britannica capirono che serviva una pista di atterraggio che si estendesse per tutta la lunghezza della nave, ma c'era un problema non indifferente: la sovrastruttura (la "casa" di una nave) era d'intralcio. Inizialmente si tentò di dividerla in due parti, ma lo spazio non era sufficiente per l'atterraggio di un aereo, quindi si iniziò a valutare altre soluzioni. Alcune di queste prevedevano lo spostamento della sovrastruttura a sinistra e il deposito del carburante a destra, oppure lo spostamento a destra del deposito degli aerei per compensare il peso della sovrastruttura. Entrambe queste idee fallirono miseramente quando, dopo giorni di navigazione, il carburante iniziò a diminuire e la nave cominciò a inclinarsi. Anche l'idea di spostare l'hangar a destra fu abbandonata non appena l'equipaggio iniziò a caricare attrezzature nello spazio precedentemente occupato dall'hangar, il che causò a sua volta l'inclinazione della nave verso la sovrastruttura. Alla fine, trovarono la soluzione ideale: posizionare la sovrastruttura su un lato, estendere l'altro lato del ponte di volo e collocare i macchinari pesanti sotto l'estensione per bilanciare ulteriormente il peso altrimenti eccessivo della sovrastruttura. Nacque così la HMS Ark Royal. Da quando il progetto fu presentato per la prima volta nel 1937, è stato utilizzato su tutte le portaerei insieme al gancio di coda, che riduce la lunghezza della pista di atterraggio necessaria.

La prima portaerei moderna: la USS Midway

Ma navi così enormi erano bersagli facili e di grandi dimensioni, come dimostrato nel 1945 quando i giapponesi sganciarono bombe sulla USS Franklin, che esplose nell'hangar uccidendo oltre 700 marinai. Bisognava fare qualcosa. Dopo questo evento, furono introdotte quattro importanti innovazioni sulle portaerei: il ponte di volo, precedentemente in legno, fu sostituito con acciaio corazzato, vennero aggiunti più cannoni, la portaerei venne circondata da altre unità navali e l'uso degli AEWAC (aerei radar utilizzati per individuare i nemici in aria) fu notevolmente incrementato. Il risultato di tutti questi miglioramenti fu la USS Midway, varata nel 1945.

Con l'avvento dei jet, si presentò un altro problema per le portaerei. In precedenza, gli aerei che atterravano sulle portaerei erano velivoli ad ala fissa con elica, che si muovevano così lentamente da dare ai piloti tutto il tempo necessario per correggere la traiettoria di atterraggio. Ma i nuovi caccia a reazione, con velocità di atterraggio superiori a 400 km/h, non avevano questo tempo a disposizione e necessitavano quindi di un altro metodo per raggiungere rapidamente l'angolo di discesa corretto. Questo problema fu risolto con l'utilizzo di una luce visibile solo al pilota che si avvicinava alla portaerei con l'angolazione giusta: una soluzione semplice ma geniale.

L'ultima fase cruciale nella storia delle portaerei è il rifornimento di carburante. Una portaerei a diesel impiega ore per fare rifornimento, e farlo in tempo di guerra può essere fatale sia per la nave che per il suo equipaggio. Era quindi necessario trovare una nuova fonte di energia. La risposta fu l'energia nucleare. La prima portaerei costruita con la straordinaria capacità di trasportare gli enormi reattori fu la più grande mai vista: la USS Enterprise, con un peso di oltre 90.000 tonnellate.

Oggi, a quasi 50 anni dal varo della USS Enterprise, sono stati apportati numerosi miglioramenti alle portaerei, come le catapulte magnetiche, il rivestimento del ponte con un materiale termoresistente che consente l'atterraggio di velivoli a decollo e atterraggio verticale senza ridurre il ponte in cenere, e sono equipaggiate con un numero di armi e missili senza precedenti. Tuttavia, sono ancora le più grandi idee dei migliori ingegneri navali e aeronautici di tutto il mondo, dall'inizio del XX secolo ad oggi, ad aver reso possibile la creazione della più grande e moderna portaerei mai costruita: la USS Nimitz. Eppure, l'armamento moderno delle portaerei di classe Nimitz e Ford (4 lanciatori di missili e 2 CIWS) impallidisce al confronto con la batteria di una portaerei di classe Essex dell'epoca della Seconda Guerra Mondiale (12 cannoni da 5 pollici, 72 cannoni da 40 mm, 76 cannoni da 20 mm).

Per approfondire l'argomento dei vettori (altre parti della serie):

• Parte 2 – L'esterno
• Parte 3 – L'interno

Risorse aggiuntive:

• Bello articolo su costo degli aerei militari
• aerei da combattimento Mikoyan – la spina dorsale dell'aeronautica militare russa
• aerei da combattimento di quinta generazione – Stati Uniti, Russia e Cina

Fonti: 

• Youtube.com - La più grande portaerei del mondo
• ""I fratelli Wright e l'invenzione dell'era aerea." Smithsonian Institution
• NYtimes.com
• Navysite.de/cvn
• Sito web ufficiale della USS Nimitz
• Archivio storie - Marina degli Stati Uniti - USS Nimitz (CVN-68)
• (Tutte le informazioni sono state acquisite il 19/05/2014)