De Amerikaanse nucleaire triade bestaat uit drie onderdelen: ballistische raketten die vanaf onderzeeërs worden gelanceerd, intercontinentale ballistische raketten vanaf landbases en bommenwerpers. De marine is eigenaar van de eerste. De andere twee behoren toe aan het Global Strike Command van de luchtmacht, dat zijn hoofdkwartier heeft in Barksdale. Dat ene organisatorische feit verklaart waarom een basis omgeven door dennenbomen in Louisiana een onevenredig groot gewicht heeft in verhouding tot de oppervlakte.

AFGSC werd op 7 augustus 2009 geactiveerd en omvat meer dan 33.700 militairen en burgers, verdeeld over twaalf actieve eenheden, de Air National Guard en de Reserve. Het houdt 400 Minuteman III-raketten continu paraat, een positie die sinds 1959 wordt gehandhaafd en die zal worden vervangen door de LGM-35A Sentinel. Het beschikt over de B-52, de B-1B en de B-2, en zal in de toekomst ook de B-21 Raider bezitten. Het commando is verdeeld over twee genummerde luchtmachteenheden: de Twentieth, in Wyoming, beheert de raketten; de Eighth, in Barksdale, beheert de bommenwerpers.

De Eighth Air Force heeft een indrukwekkendere naam. Opgericht als VIII Bomber Command op 1 februari 1942 op Langley Field, voerde het zijn eerste bombardementsmissie uit op 4 juli van dat jaar en groeide uit tot meer dan 200.000 manschappen, in staat om meer dan 2.000 viermotorige bommenwerpers en meer dan 1.000 jachtvliegtuigen per dag in te zetten. De prijs was enorm: bijna de helft van alle slachtoffers van de Army Air Force viel binnen de Eighth Air Force, evenals een derde van alle verloren vliegtuigen. De Mighty Eighth, die in 2010 werd toegewezen aan Global Strike Command, voert tegenwoordig het bevel over alle operationele zware bommenwerpereskaders van de luchtmacht en huisvest sinds 24 augustus 2018 het Joint Global Strike Operations Center, de gevechtsluchtcomponent van het United States Strategic Command.

De eenheid die vanuit Barksdale opereert, werd op 10 september 1918 in Frankrijk opgericht als de 1st Day Bombardment Group, de eerste formatie van de Army Air Service die zich toelegde op luchtbombardementen. In 1921 werd de groep heropgericht als de 2nd Bomb Group op Kelly Field in Texas en nam datzelfde jaar deel aan de demonstraties van Billy Mitchell, waarbij bommenwerpers het overgegeven Duitse slagschip Ostfriesland tot zinken brachten. In 1937 ontving de groep de eerste B-17 Flying Fortress die aan het Army Air Corps werd geleverd.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog voerde de groep 412 gevechtsmissies uit en wierp 27.797,03 ton bommen af, waarmee ze twee onderscheidingen voor uitstekende prestaties ontving. De eenheid arriveerde op 1 april 1963 op Barksdale en werd omgebouwd voor de B-52 en de KC-135. Tegenwoordig is het de grootste bommenwerpereskader binnen het Air Force Global Strike Command, onder het motto Libertatem Defendimus — Vrijheid verdedigen wij.

De moderne eenheid beschikt over drie B-52H-eskaders: het 11e, de formele trainingseenheid voor dit type, en het 20e en 96e als operationele eskaders. Vier groepen ondersteunen deze eskaders en de organisatie telt bijna 9.000 actieve militairen, reservisten en burgerpersoneel, plus ongeveer 6.000 gezinsleden. In normale omstandigheden rapporteert de eenheid via de Eighth Air Force aan het Global Strike Command; geactiveerd voor haar nucleaire missie rapporteert zij rechtstreeks aan het United States Strategic Command. De 307th Bomb Wing van de Reserve deelt het platform, als enige bommenwerpereenheid binnen het Reserve Command, en het 343rd Bomb Squadron is het enige nucleair gecertificeerde bommenwerpersquadron binnen de Reserve. Twintig B-52H's van Barksdale zijn verbonden aan de 307th — dezelfde vliegtuigen, twee commandostructuren, één bemanning.

De B-52A maakte zijn eerste vlucht in 1954 en het B-model kwam in 1955 in dienst. Er werden 744 B-52's gebouwd, en de laatste, een B-52H, werd in oktober 1962 opgeleverd. Elke B-52 die vandaag de dag nog vliegt, is dat laatste H-model. Een piloot die in de jaren 2020 zijn opleiding heeft genoten, stapt in een toestel dat werd geleverd voordat zijn grootouders elkaar ontmoetten, en de grap in de bemanningsruimte over het vliegen in de bommenwerper van je grootvader is alleen een grap omdat het toevallig letterlijk waar is.

Het vliegtuig is nog steeds indrukwekkend, in plaats van slechts eerbiedwaardig. Acht Pratt & Whitney TF33 turbofanmotoren met elk een stuwkracht tot 7700 kg stuwkracht stuwen het naar een snelheid van ongeveer 1050 km/u, Mach 0,84, en een gevechtsbereik van meer dan 14.200 km zonder bijtanken. Het kan zo'n 32.700 kg aan diverse wapens meevoeren, bestuurd door een bemanning van vijf personen.

De TF33 is de zwakke schakel, en het Commercial Engine Replacement Program is de oplossing. Rolls-Royce F130-motoren zullen ze vervangen, acht per vliegtuig, en het resultaat is de B-52J. Het programma doorstond de kritische ontwerpbeoordeling in mei 2026; twee vliegtuigen zullen worden gemodificeerd in de Boeing-fabriek in San Antonio, waarvan de eerste later in 2026 arriveert, waarna de vliegtests op Edwards zullen volgen. Het doel is om de Stratofortress operationeel te houden tot 2050 en verder. Ondertussen vliegt Barksdale intensief met het oude toestel: trainingsdagen van twaalf tot vijftien uur, uitzendingen naar Noordwest-Europa, Korea en het gebied van het Zuidelijk Commando, en een commandant, kolonel Michael D. Maginness, die zegt dat er meer aanvragen voor B-52-capaciteit zijn dan de luchtmacht kan verwerken.

De 9/11-commissie schetste de chronologie. Air Force One steeg om 9:55 uur op vanuit Sarasota, Florida. De Secret Service en de adviseurs van de president pleitten ervoor om niet terug te keren naar Washington zolang de omvang van de aanval nog onbekend was. Het vliegtuig steeg op en had een tijdlang geen bestemming. De militaire adviseur van de president, een officier van de luchtmacht, onderzocht de mogelijkheden en identificeerde rond 10:20 uur Barksdale als een geschikte tussenstop: een basis voor bommenwerpers met een nucleair alarm, een lange landingsbaan, zware beveiliging en communicatieapparatuur die precies was ontworpen voor de dag die eraan zat te komen.

Air Force One landde rond 11:45 uur. Medewerkers van de lokale Secret Service waren nog onderweg naar het vliegveld, merkte de commissie op. De president nam een verklaring op de basis op, die, volgens de commissie, om veiligheidsredenen werd opgenomen in plaats van live uitgezonden. De tekst die die dag door het Witte Huis werd vrijgegeven, verzekerde de Amerikanen ervan dat alle middelen van de federale overheid werden ingezet en eindigde met de zin die de eerste versie van een doctrine zou worden.

Het vliegtuig bleef niet. De Offutt Air Force Base in Nebraska werd vervolgens gekozen, legt de commissie uit, vanwege de uitgebreide commando- en controlefaciliteiten en omdat er vijftig mensen konden overnachten; het gezelschap arriveerde om 14:50 uur. Barksdale was ongeveer drie uur lang een geïmproviseerde tussenstop geweest. Het houten spreekgestel waarachter de president stond, is nu te zien in het Barksdale Global Power Museum, waar bezoekers het kunnen fotograferen.

Op 29 augustus 2007, op de luchtmachtbasis Minot in North Dakota, bereidde munitiepersoneel de ophangpunten van AGM-129 Advanced Cruise Missiles voor op een overbrengingsvlucht naar Barksdale, waar de wapens buiten gebruik zouden worden gesteld. Twaalf raketten werden in een B-52H geladen. Zes daarvan waren nog steeds voorzien van een actieve kernkop. Op 30 augustus vloog de bommenwerper naar Louisiana en bleef ongeveer negen uur op het platform van Barksdale staan voordat een munitiemedewerker, die een veiligheidscontrole uitvoerde, met een zaklamp door een klein venster in een kernkopbehuizing scheen. Hij verwachtte een inerte oefenkop, maar trof er een actieve kernkop aan.

Een zes weken durend onderzoek, gepresenteerd door generaal-majoor Richard Y. Newton III, wees niet op sabotage, maar op een reeks procedurele fouten: opslagpersoneel dat niet alle masten had gecontroleerd, een trailerploeg die begon met aankoppelen voordat de inspecties waren voltooid, een gemiste databasecontrole en een radarnavigator die steekproefsgewijs controleerde in plaats van de checklist volledig af te werken. Als die checklist wel was doorlopen, merkte Newton op, zouden de zes kernkoppen zijn gevonden. De luchtmacht oordeelde dat het incident op zichzelf stond. De dieperliggende conclusie was cultureel van aard: nucleaire vaardigheden waren door vijftien jaar conventionele oorlogsvoering verzwakt.

De gevolgen waren ongekend. In oktober 2007 werden de commandant van de Minot-vleugel, de commandant van de onderhoudsgroep van Minot en de commandant van de operationele groep van Barksdale ontheven van hun functie, de 5th Bomb Wing werd gedecertificeerd en tactische transportoperaties werden opgeschort. In juni 2008, na een afzonderlijke foutieve levering van raketonderdelen aan Taiwan, verzocht minister van Defensie Robert M. Gates om het ontslag van de minister van de luchtmacht Michael W. Wynne en stafchef generaal T. Michael Moseley, omdat er volgens hem een lakse cultuur rond de nucleaire missie was ontstaan. Het meest blijvende gevolg was het besluit om bommenwerpers en raketten weer onder één nucleair georiënteerd commando te brengen: het Air Force Global Strike Command, dat in augustus 2009 op Barksdale werd geactiveerd.

Barksdale handelde in afstanden. Op 16 januari 1991 stegen zeven B-52G's van het 596e Bomb Squadron op vanaf de basis, vlogen naar de Golf en terug zonder te landen, en lanceerden 35 conventionele kruisraketten vanuit de lucht op Iraakse energie- en communicatieknooppunten – het eerste gevechtsgebruik van de AGM-86C en, zoals de bemanningen te horen kregen, de eerste keer dat GPS een raket naar een doelwit had geleid. De missie duurde 35 uur en 24 minuten en besloeg meer dan 22.500 kilometer, destijds de langste gevechtsvlucht in de geschiedenis van de luchtvaart. Officieel heette het Senior Surprise, maar de bemanningen noemden het Secret Squirrel.

Op 1 augustus 1994 vlogen twee B-52's, genaamd Lucky Lady IV en Laissez le Bon Temps Roulez, een 47 uur durende non-stop rondvlucht om de wereld, waarbij ze onderweg bommen afwierpen. Op 2 en 3 september 1996 bombardeerden twee B-52H's Bagdad met dertien kruisraketten op energie- en communicatiedoelen tijdens een 34 uur durende heen- en terugreis van 16.000 mijl vanuit Barksdale. Volgens de Amerikaanse luchtmacht was dit de langste afstand die tot dan toe voor een gevechtsmissie was afgelegd. Het moderne equivalent hiervan is de Bomber Task Force, een rotatiesysteem met korte voorbereidingstijd dat vanaf 2004 het model met vaste aanwezigheid verving.

De basis die dit alles vormt, beslaat zo'n 22.000 hectare aan de oostkant van Bossier City, met 1.144 gebouwen en 47 B-52's op het platform. In het fiscale jaar 2024 telde de basis 5.133 actieve militairen, 1.342 reservisten, 2.608 burgers en 7.116 gezinsleden – in totaal 16.199 mensen – en rapporteerde een economische impact van iets meer dan 1,1 miljard dollar. Het publieke gezicht van de basis is de gratis Defenders of Liberty Air Show; achter de landingsbaan bevindt zich het Barksdale Global Power Museum, en in het vliegpark staan zeventien vliegtuigen, variërend van een B-24 Liberator tot een SR-71 Blackbird.