De Clutch Stations behoren tot de meest onthullende artefacten van de vroege Koude Oorlog-planning. Toen de Royal Air Force begin jaren vijftig bases nodig had in West-Duitsland, plaatste ze die zo ver mogelijk naar het westen als de kaart toeliet: Geilenkirchen, Wildenrath, Brüggen, Laarbruch en Nörvenich, geclusterd nabij de Nederlandse grens, omdat men verwachtte dat alles verder naar het oosten in de eerste dagen van een oorlog zou worden ingenomen. Het land bij Nörvenich werd op 11 juni 1952 aangeboden door de regering van Noordrijn-Westfalen, een landmeetkundig team van vijftig man begon op 2 september met de werkzaamheden en de bouw startte op 15 juni 1953.

Het project was niet populair. Ongeveer zevenhonderd mensen demonstreerden op 1 juli 1953 in Bonn tegen het project, twee weken nadat de graafmachines waren gearriveerd, en twee weken later werden zeventig Beierse houthakkers ingezet om het bos te kappen. De West-Duitse herbewapening was in 1953 nog steeds een actueel politiek strijdpunt, de Verdragen van Parijs lagen nog twee jaar in de toekomst, en een vliegveld in het Rijnlandse landbouwgebied was daar een zichtbaar onderdeel van. De eerste Britse straaljagers landden er in augustus 1954.

De overdracht verliep snel. RAF Duitsland droeg het vliegveld in december 1955 over aan het federale ministerie van Defensie, en op 8 december opende in Nörvenich een administratiekantoor voor de 1e opleidingscompagnie van de nieuwe luchtmacht – wat in Duitse bronnen de geboorte van de West-Duitse Luftwaffe wordt genoemd. Theodor Blank, de eerste minister van Defensie, woonde daar op 2 januari 1956 een tweede beëdigingsceremonie bij. Het eerste Duitse vliegtuig landde op 13 januari 1958 met majoor Gerhard Barkhorn aan de stuurknop.

Oswald Boelcke werd geboren op 19 mei 1891 en stierf op 28 oktober 1916, op vijfentwintigjarige leeftijd, met veertig luchtoverwinningen op zijn naam. Hij was niet de meest succesvolle piloot van de Eerste Wereldoorlog en hij maakte de tweede helft van de oorlog niet meer mee. Wat hij wel deed, was nadenken. In de zomer van 1916 kreeg hij de opdracht om Jagdstaffel 2 op te richten, het eerste gespecialiseerde jachtvliegtuigeskader van de Duitse luchtmacht, en om uit te zoeken hoe eenpersoons jachtvliegtuigen daadwerkelijk gebruikt moesten worden – een vraag die nog niemand systematisch had beantwoord.

Het antwoord, dat begin oktober 1916 op verzoek van Oberst Hermann von der Lieth-Thomsen werd afgerond en onder de Luftstreitkräfte werd verspreid, was de Dicta Boelcke: acht regels, 's werelds eerste tactische handleiding voor luchtgevechten. Verzeker je van een voordeel voordat je aanvalt en houd de zon in je rug. Voer een aanval altijd volledig uit zodra deze is begonnen. Schiet alleen van dichtbij. Verlies je tegenstander nooit uit het oog. Val van achteren aan. Als hij op je duikt, draai dan om hem tegemoet te komen. Vergeet boven vijandelijke linies nooit je vluchtroute. En, voor het squadron, val aan in groepjes van vier of zes en zorg ervoor dat niet meerdere van jullie dezelfde man aanvallen. Zonder de taal uit die tijd is het meeste hiervan nog steeds terug te vinden in een modern lesprogramma.

Hij werd gedood door een vliegtuig van zijn eigen kant. Tijdens een achtervolging van Britse vliegtuigen nabij Bapaume op 28 oktober 1916 trokken Boelcke en zijn vriend Erwin Böhme beiden op om een derde vliegtuig te ontwijken; het landingsgestel van Böhme raakte Boelcke's linkerbovenvleugel, het doek scheurde en de Albatros stortte neer. Hij droeg geen helm en zijn veiligheidsgordel zat los, en hij overleed aan een schedelbreuk. Het Royal Flying Corps vloog over en liet een krans vallen: "Ter nagedachtenis aan kapitein Boelcke, onze dappere en ridderlijke tegenstander". Hij werd op 2 november in Dessau begraven.

Hij had ook Manfred von Richthofen gerekruteerd voor Jagdstaffel 2, en daarom horen de twee namen die in de moderne Luftwaffe voortleven, bij elkaar. En dat is nu juist het punt met de traditiekwestie. De Traditionserlass van 2018 stelt dat de Wehrmacht als institutie geen traditie waardig is, maar staat toe dat individuen na een zorgvuldige beoordeling per geval worden toegelaten. Boelcke is helemaal geen Wehrmacht-geval: hij stierf in 1916, zeventien jaar voordat de nationaalsocialisten aan de macht kwamen, in een oorlog waarvan de Duitse luchtmacht een aparte institutie is van beide latere.

Daarom hebben Boelcke en Richthofen het overleefd, terwijl Mölders dat niet heeft gedaan. De squadron in Neuburg verloor de naam Mölders in 2005 omdat Mölders voor Franco vloog bij het Legioen Condor; er is niets vergelijkbaars in Boelckes staat van dienst, en de Bundeswehr heeft dat meermaals publiekelijk bevestigd. Het maakt de kwestie er niet gemakkelijker op – Jagdstaffel 2 werd na zijn dood omgedoopt tot Jagdstaffel Boelcke en de naam werd opnieuw gedragen door een bommenwerpereskader van de Luftwaffe in de Tweede Wereldoorlog – maar het is een verdedigbaar standpunt, en het is de moeite waard om de redenering toe te lichten in plaats van de naam simpelweg op papier te zetten.

Jagdbombergeschwader 31 was de eerste Duitse squadron die de F-104 Starfighter ontving, in de herfst van 1961, en werd op 20 juni 1962 operationeel gereed verklaard voor dit type. De eerste Duitse verliezen hadden toen echter al plaatsgevonden.

Op 19 juni 1962, de dag vóór die verklaring, stortten vier tweezits F-104F-trainingsvliegtuigen van het squadron neer nabij Kerpen-Balkhausen tijdens een repetitie voor de ceremoniële presentatie van het squadron. Alle vier de piloten kwamen om het leven. De formatie was in de wolken gedaald en stortte gezamenlijk neer, zoals formaties doen wanneer de leider een fout maakt en de rest hem probeert te volgen. De Luftwaffe verbood daarna het demonstreren van formatievliegen binnen de gehele krijgsmacht.

Het was geen op zichzelf staand incident, maar wel de luidste vroege waarschuwing voor wat later de Starfighter-crisis zou worden. Alleen al de squadron van Nörvenich verloor in de loop der jaren 33 piloten, waarvan 18 in de F-104. Binnen de Luftwaffe waren de cijfers veel slechter, en het toestel kreeg in de Duitse pers de bijnaam Witwenmacher, oftewel weduwenmaker. De discussie over de oorzaak – een Amerikaanse onderscheppingsjager voor puntverdediging die in Europa werd ingezet voor aanvallen op lage hoogte onder alle weersomstandigheden, met onervaren bemanning, ontoereikende training en aanvankelijk een schietstoel die naar beneden vuurde – duurde tien jaar en speelde een rol in de omkopingsonderzoeken naar Lockheed in de jaren 70.

Drie jaar na de crash leverde de vleugel een totaal ander verhaal op. In 1965 botste Hauptmann Heltzel in de lucht met een Dornier Do 28 en wist hij zijn beschadigde F-104G met een snelheid van 435 kilometer per uur aan de grond te zetten. Deze naderingssnelheid werd in 1988 door het Guinness Book of Records vermeld als de snelste landing ooit. Beide verhalen hebben betrekking op hetzelfde vliegtuig.

Op 23 juni 2014 om 14:38 uur botste een Eurofighter van Taktisches Luftwaffengeschwader 31, 30+91, met een Learjet 35A, D-CGFI, nabij Olsberg in het Sauerland. De Learjet stortte neer op ongeveer honderd meter van huizen. Beide bemanningsleden kwamen om het leven. De piloot van de Eurofighter, die met een zwaar beschadigd toestel landde, landde in Nörvenich; de tweede Typhoon week uit naar Keulen Bonn.

De oefening die ze uitvoerden, vormt de kern van de zaak. De Learjet, van GFD Gesellschaft für Flugzieldarstellung uit Hohn, speelde een gekaapt passagiersvliegtuig dat geen contact meer had via de radio; de twee Eurofighters oefenden de reactie van een nationale spion – precies het scenario waarvoor de oefenparen in Neuburg en Wittmund zijn opgericht. De leidende Typhoon onderschepte het vliegtuig, de Learjet draaide om te volgen en de twee toestellen botsten tegen elkaar.

De Bundesstelle für Flugunfalluntersuchung publiceerde haar eindrapport in augustus 2015. De directe oorzaken waren een onvoldoende inschatting van het botsingsrisico en het feit dat de Learjet-bemanning de Typhoon uit het zicht verloor tijdens een scherpe bocht. De systemische bevindingen waren echter ernstiger: de taakverdeling tussen de deelnemers was onvoldoende geregeld en de risicoanalyse voor de afgedwaalde trainingsoefening zelf was ontoereikend. Twee civiele piloten, die onder contract stonden, kwamen om het leven tijdens een oefening die bedoeld was om burgerpassagiers te beschermen, en het onderzoek concludeerde dat de oefening niet goed was doordacht.

Nörvenich heeft een landingsbaan van 2439 meter, 45 meter breed, geschikt voor een Antonov An-124, en er is zelfs nog capaciteit over. Daarmee is het de belangrijkste basis voor de Luftwaffe in het westen. Het is het permanente uitwijkvliegveld voor de NAVO E-3A-eenheid in Geilenkirchen, op 25 minuten vliegen afstand, en voor Büchel.

Het vliegveld ontvangt ook bezoekers. Achttien F-105 Thunderchiefs van de 301st Tactical Fighter Wing van de Amerikaanse luchtmachtreserve – veertien van het 457th squadron in Carswell, Texas, en vier van het 465th squadron in Tinker, Oklahoma – waren hier gestationeerd voor oefening Coronet Poker van 12 tot 27 augustus 1977. Opvallender, en veel recenter: van 17 tot 28 augustus 2020 vlogen zes F-16C/D Barak gevechtsvliegtuigen van de Israëlische luchtmacht, van de 101st en 105th squadrons, met twee Gulfstreams, twee Boeing 707 tankvliegtuigen, een C-130 en ongeveer 180 manschappen, vanaf Nörvenich voor oefening Blue Wings 2020. Het was de eerste keer dat Israëlische gevechtsvliegtuigen ooit in Duitsland landden. Het jaar daarop leidde de wing de Duitse bijdrage aan Blue Flag in Israël, en de Inspecteur der Luftwaffe, luitenant-generaal Ingo Gerhartz, vloog over Jeruzalem.

De belangrijkste gast was Duits. Vijfentwintig Tornado's van Taktisches Luftwaffengeschwader 33 werden in juni 2022 vanuit Büchel naar hier overgebracht, zodat de landingsbaan van Büchel kon worden herbouwd voor de F-35A. Ze bleven er vier jaar en voerden het volledige programma van de nucleaire eenheid uit vanaf een geleende basis. Nörvenich heractiveerde een oude geluidsisolatiehal om ze te laten functioneren. De eerste toestellen vlogen op 15 en 16 juni 2026 terug naar huis.

Wat er nu in Nörvenich overblijft, na al die tijd, is een eigen squadron en niets anders: zo'n dertig Eurofighters van TaktLwG 31 "Boelcke", 907 militairen en 226 burgerpersoneelsleden, plus een burgerluchtvaartvereniging die het veld in de weekenden gebruikt. Het squadron bereikte op 31 augustus 2026 de mijlpaal van 50.000 vlieguren met de Eurofighter en markeerde dit met een herdenkingslogo op een staartvlak – ruwweg 1.667 uur per vliegtuig over bijna zeventien jaar, of ongeveer honderd uur per jaar, een cijfer dat veel zegt over de beschikbaarheid van de Duitse vloot zonder dat daar verder commentaar op nodig is.