Wittmundhafen não foi construída para aviões. As obras começaram ao sul de Wittmund em 1911, em uma base naval para dirigíveis, parte de uma série ao longo da costa alemã do Mar do Norte, servindo à força de reconhecimento de zepelins da Marinha Imperial Alemã (Kaiserliche Marine). O LZ 90 fez o primeiro pouso lá em 7 de novembro de 1916 e foi perdido em uma tempestade na noite seguinte, o que é um começo tão ruim quanto um aeródromo pode ter. Mais três dirigíveis se mudaram para lá em abril de 1917, e a Marinha assumiu formalmente o controle do local naquele mesmo ano, mudando a grafia para Wittmundhaven.

O fim chegou em 23 de junho de 1919. No dia em que a Frota de Alto Mar internada abriu suas válvulas de fundo em Scapa Flow, as tripulações de dirigíveis em todas as bases alemãs destruíram suas próprias aeronaves nos hangares, em vez de entregá-las. Em Wittmundhafen, os dois dirigíveis navais restantes foram destruídos por seus próprios tripulantes. É um pequeno detalhe característico daquele verão: as aeronaves foram desmontadas pelos homens que as pilotavam, na mesma tarde em que a frota afundou.

Um sobreviveu. O L 61 foi preservado e reparado em Wittmundhafen durante quase dois anos, para ser entregue à Itália como reparação de guerra. Em seu voo de teste final, segundo o relato do mecânico de dirigíveis Emil Kraft, ele e um colega embarcaram clandestinamente para um voo de treze horas a 3.000 metros de altitude sobre Emden, Borkum, as ilhas Frísias, Bremerhaven, Hamburgo e o Mar Báltico, antes de retornarem a Wittmundhafen. Kraft escreveu sobre ter sido sacudido por punhos gigantes invisíveis enquanto o tempo fechava. Ele não foi punido.

A Luftwaffe do Terceiro Reich reconstruiu o aeródromo a partir de 1938, concluindo-o no final de 1940 com três pistas de 1.200 metros. Bombardeiros Heinkel He 111 utilizaram-no até 1943, caças noturnos Messerschmitt Bf 110 foram ali baseados para a defesa do Reich, e no início de 1944 o II./Kampfgeschwader 54 realizou operações de bombardeio na base para a Operação Steinbock, a última ofensiva de bombardeiros alemães contra a Grã-Bretanha.

O mais curioso é o que aconteceu em seguida. Em 26 de abril de 1944, o 1º Staffel do Jagdgeschwader 400 foi formado em Wittmundhafen e, em junho, recebeu seu primeiro Messerschmitt Me 163 Komet, o interceptor de defesa antiaérea movido a foguete que subia a taxas extraordinárias, voava por cerca de sete minutos e meio em modo motorizado e depois retornava planando. O Staffel foi transferido para Brandis, perto de Leipzig, em 25 de julho de 1944, onde o modelo participou dos poucos combates que viu. Durante três meses, a Frísia Oriental abrigou uma das raríssimas unidades de caças a foguete da história.

Os voos em Wittmundhafen foram interrompidos em março de 1945 devido aos bombardeios aliados, e a Força Aérea Real (RAF) começou a reconstruir o local em 1950. Quando a Bundeswehr chegou uma década depois, herdou um campo cuja estrutura era de guerra e cuja superfície era britânica.

Em 21 de abril de 1961, no quadragésimo terceiro aniversário da morte de Manfred von Richthofen, o presidente federal Heinrich Lübke concedeu à Jagdgeschwader 71 o nome honorário "Richthofen". Foi a primeira unidade aérea operacional alemã a receber o nome de um aviador famoso, e adotou o R vermelho estilizado da Jagdgeschwader 2 "Richthofen" da Wehrmacht, acrescentando uma estrela da OTAN. É nessa segunda parte da frase que reside o problema: o emblema que a asa moderna ostenta não foi herdado da própria Jagdgeschwader 1 de Richthofen, de 1917, mas sim de uma asa da Luftwaffe da Segunda Guerra Mundial que levava seu nome.

As regras mudaram a esse respeito. O Decreto de Tradição de 20 de setembro de 1982, emitido por Hans Apel, declarava que o "Terceiro Reich", como um regime injusto, não poderia fundamentar uma tradição, mas descrevia as forças armadas sob o Nacional-Socialismo como parcialmente envolvidas em práticas questionáveis e parcialmente mal utilizadas sem culpa, evitando se pronunciar sobre a Wehrmacht como instituição. O decreto de 28 de março de 2018, emitido por Ursula von der Leyen após o caso Franco A. e as revisões dos nomes dos quartéis, foi direto: para as forças armadas de um Estado democrático sob o império da lei, a Wehrmacht, como instituição, não é digna de tradição. Indivíduos ainda podem ser incluídos, mas somente após uma análise cuidadosa de cada caso.

O problema não reside no próprio Richthofen. Ele faleceu em 21 de abril de 1918, quinze anos antes da ascensão dos nazistas ao poder, e a Força Aérea Real o sepultou com honras militares. A dificuldade está na cadeia de unidades, e a ala se deparou diretamente com ela em 2017. O vice-comodoro, Oberstleutnant Gero Finke, instituiu o encontro anual Richthofentreffen em Wittmund sob o lema "100 Jahre vom Jagdgeschwader 1 zum Taktischen Luftwaffengeschwader 71 Richthofen".

O Comandante-Geral da Luftwaffe escreveu-lhe. A carta, divulgada em 3 de julho de 2017, afirmava que o título enganoso traçava uma linha direta da ala moderna às antigas alas Richthofen da era imperial e do Terceiro Reich, insinuando assim uma linhagem ininterrupta da Luftwaffe para a Wehrmacht. O general exigiu um esclarecimento inequívoco no próprio evento e não deixou dúvidas sobre o compromisso crítico da força aérea com a sua história. Trata-se de um documento impressionante: um general alemão em serviço ordenando a uma das suas próprias alas que deixe de reivindicar uma linhagem centenária.

Vale a pena deixar isso bem claro, pois as páginas oficiais alemãs frequentemente omitem essa informação. A Luftwaffe da Bundeswehr foi fundada em 1956 e, deliberadamente, não é uma continuação da Wehrmacht. O nome sobre o portão em Wittmund é uma exceção deliberada, não um descuido, e a Luftwaffe já foi obrigada a defendê-lo por escrito pelo menos uma vez. A discussão não está encerrada, e uma página que apresenta o "R" vermelho como um legado simples não está dizendo a verdade sobre o assunto.

A Jagdgeschwader 71 foi comissionada em Ahlhorn em 6 de junho de 1959 pelo Inspetor da Luftwaffe, Josef Kammhuber, com cerca de cinquenta Canadair Sabres; os dois primeiros haviam chegado em 26 de fevereiro daquele ano pilotados por Erich Hartmann, o primeiro comodoro da ala e o piloto de caça com o maior número de vitórias na história, e pelo Oberstleutnant Peters. A ala foi designada para a OTAN em 1º de junho de 1960 e transferida para Wittmundhafen em 29 de abril de 1963.

Foi também a primeira da fila para o Starfighter, recebendo o F-104G em 9 de abril de 1963, à frente de todas as outras alas de caça da Bundeswehr. Ninguém na época entendia o custo que isso teria para a Luftwaffe como um todo, e a ala operou o modelo por onze anos; o Hauptmann Harry Giese fez o último voo do Starfighter para Erding em 19 de setembro de 1974.

A era do Phantom foi longa. Os dois primeiros F-4F chegaram em 31 de agosto de 1973 para treinamento técnico, a primeira aeronave operacional chegou em 7 de março de 1974, e o modelo permaneceu em serviço até meados de 2013 — trinta e nove anos, e 250.000 horas de voo do F-4 foram alcançadas em 30 de maio de 2007. Em 1988, a ala abandonou sua função secundária de caça-bombardeiro; a partir de 22 de julho de 1993, passou a operar o F-4F ICE modernizado com o radar AN/APG-65 e o míssil AMRAAM, o que manteve a aeronave competitiva até os anos 2000. Em 2007, pelo segundo ano consecutivo, foi a ala de caça mais ativa da Luftwaffe, com mais de 7.600 horas de voo.

Os primeiros Eurofighters pousaram em 8 de abril de 2013 e assumiram o alerta em 1º de julho. A ala voa sem acidentes desde 1999, o que, para uma unidade de caça monoposto ao longo de mais de um quarto de século, é um feito verdadeiramente incomum e muito mais notável do que qualquer inscrição na deriva.

Quase tudo em Wittmundhafen datava da década de 1960, e o Eurofighter precisa de uma infraestrutura diferente da de um Phantom. A solução foi fechar o aeródromo e reconstruí-lo. Os primeiros jatos partiram para Rostock-Laage em 6 de janeiro de 2022, e a transferência de todos os dezenove Eurofighters, com cerca de 240 militares e civis se revezando entre as duas bases a cada quinze dias, foi concluída até o final daquele mês. O Taktisches Luftwaffengeschwader 73 "Steinhoff" em Laage os abrigou, e a dupla de alerta do norte ficou de prontidão a partir dali.

O programa é um dos maiores projetos de construção militar da Alemanha. O Departamento Estadual de Construção e Obras da Baixa Saxônia (Niedersächsisches Landesamt für Bau und Liegenschaften) estima um investimento de cerca de 351 milhões de euros apenas nas principais obras: aproximadamente 155 milhões para a pista de pouso e decolagem com seus sistemas de drenagem, iluminação e conexões com pistas de táxi; 68 milhões para um galpão de manutenção de aeronaves; 60 milhões para os abrigos de aeronaves; 33 milhões para um abrigo para quatro aeronaves; 27 milhões para um galpão de isolamento acústico; e quatro milhões para cada um dos seguintes edifícios: um posto de guarda e um depósito de armas. O investimento total previsto para o período de 2020 a 2031 é estimado em cerca de 774 milhões de euros.

O cronograma sofreu atrasos, como de costume. O plano original previa o retorno das aeronaves em 2024. Os primeiros quatro Eurofighters chegaram em 17 de julho de 2025, época em que a pista, o galpão de manutenção, a sala de supressão de ruído e a principal via de acesso já estavam concluídos. A expectativa é de que as operações de voo estejam totalmente operacionais no quarto trimestre de 2026, e a construção se estenderá até a década de 2030. O Coronel Björn Andersen, comandante desde 27 de fevereiro de 2023, comandou uma ala que passou a maior parte de seu mandato operando em um aeródromo que não pertencia à Força Aérea.

Há uma parte de Wittmund que nunca se moveu. As aeronaves adversárias não são da Luftwaffe: a empresa canadense Top Aces opera aviões Douglas A-4N Skyhawk de matrícula civil desde o início de 2015 e Alpha Jets desde 2020, fornecendo treinamento de combate aéreo e instalações de alvos. A BAE Systems detinha esse trabalho com os F-100F Super Sabre de 1991 a 2002. Em 19 de janeiro de 2026, a Alemanha concedeu à Top Aces um contrato de dez anos, no valor de até 420 milhões de euros, com duração até 2035, abrangendo a força aérea, o exército e a marinha.