Um motor com o nome de uma menina

Durante as férias de verão de 1902, o engenheiro Léon Levavasseur disse ao industrial Jules Gastambide que o voo motorizado exigiria motores leves e potentes, e ofereceu-se para construí-los. Sugeriu que fossem batizados com o nome da filha de Gastambide, Antoinette. Gastambide pagou, e naquele mesmo ano Levavasseur patenteou um motor com cilindros em V. Seu primeiro V8, de 1903, pesava 157 kg e desenvolvia 80 hp. As lanchas de corrida vieram primeiro: em 1904, a maioria das lanchas premiadas na Europa utilizava motores Antoinette, e a Antoinette III de 1905, com 600 hp, foi chamada de o barco a motor mais potente já construído.

Fornecendo energia para todos os outros

A empresa foi fundada em Puteaux em 1906, com Gastambide como presidente, Levavasseur como diretor técnico e Louis Blériot como vice-presidente. Seu negócio era a venda de motores para aviadores, e quase todos compravam. O motor 14-bis de Santos-Dumont voou em um Antoinette em 1906; o mesmo aconteceu com o helicóptero de Paul Cornu e o biplano Voisin no qual Henri Farman completou o primeiro círculo de 1 km da Europa em janeiro de 1908. O V8 de 50 hp tinha bloco de alumínio, injeção de combustível e refrigeração evaporativa, e pesava 86 kg em funcionamento. Mais de 200 unidades desse modelo foram vendidas em três anos.

O monoplano mais belo

Quando Antoinette decidiu construir aeronaves por conta própria, Blériot alertou o conselho de administração de que isso significaria competir com seus próprios clientes e se demitiu ao ser ignorado. A partir de 1908, a Levavasseur produziu uma linha de monoplanos esguios com fuselagens triangulares extremamente finas e narizes em forma de barco, amplamente considerados as máquinas mais elegantes de sua época. O Antoinette II realizou o primeiro voo de monoplano francês com um passageiro em 31 de agosto de 1908. No acampamento militar de Châlons, a empresa mantinha uma escola de aviação cujo simulador de voo, o Antoinette, com seu formato de meia-lua articulada, foi um dos primeiros simuladores de voo.

Fumar na água

Sua estrela era Hubert Latham, um aventureiro rico, fumante inveterado e primo de Gastambide. Em 19 de julho de 1909, o motor de seu Antoinette IV falhou a oito milhas de Cap Blanc-Nez e ele fez o primeiro pouso de um avião no mar, Acendendo um cigarro enquanto aguardava o resgate. Sua equipe dormiu durante a calma madrugada de 25 de julho, enquanto Blériot sobrevoava a área. Dois dias depois, o Antoinette VII de Latham caiu a cerca de um quilômetro e meio de Dover. Em Reims, naquele mesmo mês de agosto, ele conquistou o prêmio de altitude e, em 1910, estabeleceu recordes mundiais de altitude e velocidade.

O monobloco que não voava

O sucesso não trouxe lucro. Levavasseur e Gastambide partiram em novembro de 1909 e retornaram em março de 1910, e o motor rotativo Gnome, mais barato, estava dominando o mercado. Para os testes militares de 1911 em Reims, Levavasseur construiu o Monobloc, anos à frente de seu tempo, com asas em balanço, fuselagem fechada e rodas carenadas. Era muito pesado para seu motor de 100 hp e não conseguiu decolar, apesar de duas tentativas de Latham. Esse fracasso acabou com o Antoinette. Latham foi morto na África em 1912, e Levavasseur morreu pobre em Puteaux em fevereiro de 1922.

Fábricas

• Obras de Puteaux • 10 rue des Bas-Rogers, Puteaux — Fábrica de motores e aeronaves desde 1906
• Escola e oficina Mourmelon • Campo de Châlons, Mourmelon-le-Grand — Escola de aviação e base de testes militares desde 1909

Pessoas

• Léon Levavasseur • Cofundador, projetista de motores e aeronaves — Patenteou o layout V8 em 1902; Cavaleiro da Legião de Honra em 1909
• Jules Gastambide • Cofundador e presidente — Industrial que financiou o empreendimento; pai de Antoinette
• Luís Blériot • Primeiro vice-presidente — Saiu quando Antoinette começou a construir aeronaves
• Hubert Latham • Piloto-chefe e instrutor — Duas tentativas de travessia do Canal da Mancha em 1909; recordes mundiais de altitude e velocidade
• Charles Wachter • Cunhado de Levavasseur, diretor da escola de aviação — Administrava a escola Mourmelon

Recordes e pioneirismos

• Primeiro pouso de um avião no mar, Hubert Latham, 19 de julho de 1909
• Recorde mundial de altitude: 155 m em Reims, agosto de 1909; 1.384 m em Reims, julho de 1910.
• Recorde mundial oficial de velocidade aérea: 77,548 km/h em um Antoinette VII, Nice, 23 de abril de 1910.
• Primeiro voo francês de monoplano com passageiro, Antoinette II, 31 de agosto de 1908.