Een locomotief vernoemd naar een meisje

Tijdens een vakantie in de zomer van 1902 vertelde ingenieur Léon Levavasseur aan industrieel Jules Gastambide dat gemotoriseerde vluchten lichte, krachtige motoren nodig zouden hebben en bood aan deze te bouwen. Hij stelde voor ze te vernoemen naar Gastambides dochter, Antoinette. Gastambide betaalde en datzelfde jaar patenteerde Levavasseur een motor met cilinders in een V-vorm. Zijn eerste V8 uit 1903 woog 157 kg en leverde 80 pk. Raceboten waren de eersten: tegen 1904 waren de meeste prijswinnende speedboten in Europa uitgerust met Antoinette-motoren, en de Antoinette III uit 1905, met 600 pk, werd zo genoemd. de krachtigste motorboot die ooit is gebouwd.

De energie leveren aan alle anderen.

Het bedrijf werd in 1906 in Puteaux opgericht, met Gastambide als president, Levavasseur als technisch directeur en Louis Blériot als vicepresident. De bedrijfsactiviteiten bestonden uit de verkoop van motoren aan piloten, en vrijwel iedereen kocht er een. De 14-bis van Santos-Dumont vloog in 1906 op een Antoinette; hetzelfde gold voor de helikopter van Paul Cornu en de Voisin-dubbeldekker waarmee Henri Farman in januari 1908 de eerste cirkelvlucht van 1 km in Europa voltooide. De 50 pk V8 had een aluminium blok, brandstofinjectie en verdampingskoeling, en woog 86 kilogram. Meer dan 200 exemplaren van dit latere type werden in drie jaar tijd verkocht.

Het mooiste eenmotorige vliegtuig

Toen Antoinette besloot zelf vliegtuigen te gaan bouwen, waarschuwde Blériot de raad van bestuur dat ze daarmee met hun eigen klanten zouden concurreren, en vertrok toen ze hem negeerden. Vanaf 1908 produceerde Levavasseur een reeks slanke eenmotorige vliegtuigen met vlijmscherpe, driehoekige rompen en bootvormige neuzen, die algemeen werden beschouwd als de elegantste machines van hun tijd. De Antoinette II maakte op 31 augustus 1908 de eerste Franse eenmotorige vlucht met een passagier. Op het militaire kamp in Châlons runde het bedrijf een vliegschool waarvan de Antoinette-trainer, een halfcilindervormig model met een cardanische ophanging, een van de eerste vluchtsimulatoren was.

Roken op het water

De ster van de expeditie was Hubert Latham, een rijke, kettingrokende avonturier en een neef van Gastambide. Op 19 juli 1909 begaf de motor van zijn Antoinette IV het op acht mijl uit de kust van Cap Blanc-Nez en hij maakte de eerste landing van een vliegtuig op zee, Hij stak een sigaret op terwijl hij op redding wachtte. Zijn team sliep door de kalme ochtend van 25 juli heen, terwijl Blériot overvloog. Twee dagen later stortte Lathams Antoinette VII neer op ongeveer anderhalve kilometer van Dover. In augustus van dat jaar won hij in Reims de prijs voor de hoogste hoogte, en in 1910 vestigde hij wereldrecords voor hoogte en snelheid.

De Monobloc die niet wilde vliegen

Succes leverde geen geld op. Levavasseur en Gastambide vertrokken in november 1909 en keerden in maart 1910 terug, en de goedkopere roterende Gnome-motor veroverde de markt. Voor de militaire proeven in Reims in 1911 bouwde Levavasseur de Monobloc, zijn tijd ver vooruit met vrijdragende vleugels, een gesloten romp en wielen met wielkappen. Het vliegtuig was veel te zwaar voor zijn 100 pk-motor en kon niet opstijgen, ondanks twee pogingen van Latham. Die mislukking betekende het einde van Antoinette. Latham sneuvelde in 1912 in Afrika en Levavasseur stierf arm in Puteaux in februari 1922.

Fabrieken

• Puteaux-fabrieken · 10 rue des Bas-Rogers, Puteaux — Motoren- en vliegtuigfabriek sinds 1906
• Mourmelon school en werkplaats • Camp de Châlons, Mourmelon-le-Grand — Vliegschool en militaire oefenbasis sinds 1909

Mensen

• Léon Levavasseur • Medeoprichter, motor- en vliegtuigontwerper — Patenteerde de V8-configuratie in 1902; Ridder in de Légion d'honneur in 1909
• Jules Gastambide • medeoprichter en president — industrieel die de onderneming financierde; vader van Antoinette
• Louis Blériot • Eerste vicepresident — Vertrok toen Antoinette begon met het bouwen van vliegtuigen
• Hubert Latham • Hoofdpiloot en instructeur — Twee pogingen om het Kanaal over te steken in 1909; wereldrecords voor hoogte en snelheid
• Charles Wachter • De zwager van Levavasseur, hoofd van de vliegschool — Leidde de Mourmelon-school

Records en primeurs

• Eerste landing van een vliegtuig op zee, Hubert Latham, 19 juli 1909
• Wereldhoogterecord 155 m in Reims, augustus 1909; 1384 m in Reims, juli 1910
• Officieel wereldrecord luchtsnelheid: 77,548 km/u in een Antoinette VII, Nice, 23 april 1910.
• Eerste Franse eenmotorige vliegtuigvlucht met een passagier, Antoinette II, 31 augustus 1908.