Un motor que lleva el nombre de una niña.

Durante unas vacaciones en el verano de 1902, el ingeniero Léon Levavasseur le comentó al industrial Jules Gastambide que el vuelo motorizado requeriría motores ligeros y potentes, y se ofreció a construirlos. Sugirió nombrarlos en honor a la hija de Gastambide, Antoinette. Gastambide pagó, y ese mismo año Levavasseur patentó un motor con sus cilindros en V. Su primer V8 de 1903 pesaba 157 kg y tenía 80 CV. Las lanchas de carreras fueron lo primero: en 1904, la mayoría de las lanchas rápidas premiadas en Europa utilizaban motores Antoinette, y la Antoinette III de 1905, con 600 CV, fue nombrada La lancha motora más potente jamás construida.

Dar energía a todos los demás

La empresa se constituyó en Puteaux en 1906, con Gastambide como presidente, Levavasseur como director técnico y Louis Blériot como vicepresidente. Su actividad principal era la venta de motores a aviadores, y prácticamente todos compraban. El motor 14-bis de Santos-Dumont voló en un Antoinette en 1906; también lo hicieron el helicóptero de Paul Cornu y el biplano Voisin con el que Henri Farman completó el primer círculo de 1 km en Europa en enero de 1908. El motor V8 de 50 CV tenía un bloque de aluminio, inyección de combustible y refrigeración evaporativa, y pesaba 86 kg en marcha. Se vendieron más de 200 unidades de este último modelo en tres años.

El monoplano más hermoso

Cuando Antoinette decidió fabricar sus propios aviones, Blériot advirtió a la junta directiva que competiría con sus propios clientes y se marchó cuando lo ignoraron. A partir de 1908, Levavasseur produjo una línea de esbeltos monoplanos con fuselajes triangulares ultrafinos y narices aerodinámicas, considerados por muchos como las máquinas más elegantes de su época. El Antoinette II realizó el primer vuelo en monoplano francés con un pasajero el 31 de agosto de 1908. En el campamento militar de Châlons, la compañía dirigía una escuela de vuelo cuyo simulador de vuelo, el Antoinette Trainer, fue uno de los primeros en utilizar un semicírculo con junta universal.

Fumar en el agua

Su estrella era Hubert Latham, un aventurero rico y fumador empedernido, primo de Gastambide. El 19 de julio de 1909, el motor de su Antoinette IV falló a ocho millas de Cap Blanc-Nez y él hizo el primer aterrizaje de un avión en el mar, Encendió un cigarrillo mientras esperaba el rescate. Su equipo durmió durante la tranquila madrugada del 25 de julio mientras Blériot sobrevolaba la zona. Dos días después, el Antoinette VII de Latham aterrizó a aproximadamente una milla de Dover. En Reims, ese mismo agosto, ganó el premio a la altitud, y en 1910 estableció récords mundiales de altitud y velocidad.

El monobloque que no volaría

El éxito no se tradujo en ganancias. Levavasseur y Gastambide partieron en noviembre de 1909 y regresaron en marzo de 1910, cuando el motor rotativo Gnome, más económico, dominaba el mercado. Para las pruebas militares de 1911 en Reims, Levavasseur construyó el Monobloc, adelantado a su tiempo con alas en voladizo, fuselaje cerrado y ruedas carenadas. Era demasiado pesado para su motor de 100 hp y no pudo despegar, a pesar de dos intentos de Latham. Ese fracaso supuso el fin de Antoinette. Latham murió en África en 1912, y Levavasseur falleció en la pobreza en Puteaux en febrero de 1922.

Fábricas

• Obras de Puteaux · 10 rue des Bas-Rogers, Puteaux — Fábrica de motores y aeronaves desde 1906
• Escuela y taller de Mourmelon · Campamento de Châlons, Mourmelon-le-Grand — Escuela de vuelo y base de pruebas militares desde 1909

Gente

• Léon Levavasseur • Cofundador, diseñador de motores y aeronaves — Patentó el diseño V8 en 1902; Caballero de la Legión de Honor en 1909.
• Julio Gastambide · Cofundador y presidente: industrial que financió la empresa; padre de Antoinette.
• Luis Blériot · Primera vicepresidenta — Dejó el cargo cuando Antoinette comenzó a construir aviones
• Hubert Latham • Piloto jefe e instructor: dos intentos de cruzar el Canal de la Mancha en 1909; récords mundiales de altitud y velocidad.
• Charles Wachter · El cuñado de Levavasseur, director de la escuela de vuelo, dirigía la escuela de Mourmelon.

Récords y primicias

• Primer aterrizaje de un avión en el mar, Hubert Latham, 19 de julio de 1909.
• Récord mundial de altitud: 155 m en Reims, agosto de 1909; 1384 m en Reims, julio de 1910.
• Récord mundial oficial de velocidad aérea: 77,548 km/h en un Antoinette VII, Niza, 23 de abril de 1910.
• Primer vuelo de un monoplano francés con una pasajera, Antoinette II, 31 de agosto de 1908.