Входная дверь – это конкурс, конкурсный отбор, а не подача заявления. Основной путь – это французские подготовительные курсы по направлениям MP, MPI, PC и PSI; рядом с ними проходят конкурсы для обладателей лицензий в области естественных наук, для обладателей лицензий в области политических наук, а также конкурс на получение званий. Внутренние конкурсы принимают действующих младших офицеров. После реформы 2015 года все эти направления, ранее управляемые École de l'air, École militaire de l'air, Cours spécial de l'École de l'air и Cours spécial de formation des officiers, сходятся в одной школе, которая вернула себе первоначальное название.

Ежегодно на территории школы проходят обучение около 500 летчиков по различным программам. Учебный план основан на трех заявленных направлениях: военно-спортивная подготовка, академическое обучение и авиационная подготовка. Академическая часть не является декоративной. Диплом инженера Школы авиации был учрежден указом от 18 мая 1942 года, а Комиссия по званиям инженеров утвердила его с 1951 года; с 1985 года школа входит в число ведущих инженерных школ Франции, а ее аккредитация была продлена на максимальный срок в 2015 году и снова с 1 сентября 2020 года. Вместо этого курсанты могут получить степень магистра гуманитарных и социальных наук в Институте политических исследований Экс-ан-Прованса или степень магистра или лицензию в Университете Экс-Марселя.

Все курсанты летают, независимо от выбранной ими специальности, хотя и не очень много: примерно двадцать часов ознакомления и начальной подготовки, сначала на планерах, а затем на легких самолетах со стеклянными кабинами. Настоящая подготовка пилотов проходит в других местах. Пилоты самолетов отправляются в Коньяк, пилоты истребителей — в Тур, пилоты транспортных самолетов — в Авор, а будущие пилоты вертолетов — в армейские школы легкой авиации в Даксе и Ле-Люке.

Традиции так же незыблемы, как и учебная программа. Каждое повышение в звании влечет за собой присвоение звания, и название остается неизменным на всю жизнь: 1935 год — Гинемер, 1936 год — Астье де Виллат, 1937 год — Мезерг, 1938 год — Майо, и так далее на протяжении всех военных лет. Первокурсников называют «пуссенами» — птенцами — отсылка к эмблеме школы, нарисованной в 1935 году, на которой орел вручает кинжал птенцам в гнезде. 18 октября 2019 года тогдашний министр Флоранс Парли передала первокурсникам традиции и звание кадета Французской охотничьей эскадрильи № 1, первого подразделения, получившего звание «Компаньон де ла Либерация»; теперь они носят черно-зеленую фуражку Креста освобождения.

История этой авиации дважды проходит через Салон. Первое французское показательное выступление состоялось в 1931 году в Этамп-Мондесире на самолетах Morane-Saulnier MS.230; этот патруль Этамп последовал за школой в Салон в 1937 году и стал называться Patrouille de l'École de l'air. Отдельно, 17 мая 1953 года в Мезон-Бланш в Алжире комментатор Жак Нотингер окрестил четыре самолета Republic F-84G «Патрулью Франции»; штаб ВВС утвердил это название 14 сентября 1953 года, и в течение десяти лет это название переходило из одного истребительного крыла в другое — в Реймсе, Дижоне, Камбре и Нанси. В 1964 году из-за сокращения бюджета патруль Mystère IV был расформирован, и вместо того, чтобы потерять это название, министерство присвоило его шести самолетам Fouga Magister в Салоне. С тех пор оно не сдвинулось с места.

Самолеты Fougas носили этот титул шестнадцать лет, завершив свою историю последним выступлением на выставке Salon 16 сентября 1980 года. В 1981 году в состав Alpha Jet вошли семь самолетов, восемь из которых поступили в 1982 году, и группа самолетов Alpha Jet существует до сих пор: двенадцать самолетов, восемь из которых участвуют в показательных полетах, а девять – в пролете 14 июля в строю под названием Big Nine.

Что отличает это подразделение от отряда, так это его укомплектование. Каждый год в него вступают три пилота, выбранные путем кооптации действующими пилотами из числа действующих пилотов истребителей, которые добровольно вызвались служить, имеют квалификацию командира отряда и налетали не менее 1500 часов на реактивных самолетах. Командир, Атос 1, занимает эту должность ровно один год и является единственным членом, которого нельзя заменить; Атос 4, шароньяр, сидит позади командира, курит и принимает руководство на следующий год; Атос 9, сменщик, является самым опытным пилотом и может занять любое место, кроме этого. Около сорока механиков-специалистов обслуживают самолеты; министерство насчитывает в подразделении более шестидесяти летчиков.

Год делится на две части. С октября по апрель новая команда тренируется в Салоне, совершая два-три полета в день, создавая программу сезона — рубан смены строя и синхронное выступление двух пилотажных групп — под руководством комиссии по безопасности полетов, при этом дым добавляется только в конце. Традиционно вся программа сначала отрабатывается в Солензаре, и готовое выступление должно быть одобрено инспекцией ВВС и начальником штаба, прежде чем его можно будет показать где-либо. Затем следует около пятидесяти выступлений, в основном во Франции, с самолетом CASA CN-235, буксирующим десять тонн оборудования.

Решение о строительстве в Салоне было опубликовано еще до начала строительства и сразу же подверглось критике. Еженедельник Les Ailes 18 мая 1933 года опубликовал статью под заголовком «Где же разместить школу ВВС?», в которой утверждалось, что размещение основных школ ВВС на средиземноморском побережье, в трехстах километрах от вероятных точек вылета итальянских войск, в регионе с ясными ночами и высокой облачностью, было безумием. Тем не менее, министерство продолжило строительство. Земля была приобретена на границе коммун Салон-де-Прованс и Лансон-Прованс, и первыми сооружениями стали два ангара Жёмон на востоке участка — оба сохранились до сих пор.

Базовая школа № 356 была создана в 1936 году с прибытием 130-го воздушного батальона. Когда в мае 1937 года прибыли 111 курсантов, получивших повышение в 1937 году в Мезерге, они разместились в деревянных бараках на строительной площадке. К июлю 1937 года Центр Салонной школы включал в себя группу подготовки пилотов, воздушный батальон и группу подготовки пилотов, располагавшие тридцатью двумя самолетами; всего на территории центра находилось 1929 человек и 255 самолетов.

Затем последовало строительство постоянных архитектурных сооружений, и именно поэтому Салон воспринимается скорее как академия, чем как аэродром. Здание управления и образования (Bâtiment de la direction et de l'enseignement, BDE) было заказано в 1935 году Альберту Турнеру (1862–1958), архитектору, удостоенному Римской премии и известному своей работой на вилле Медичи и археологическими реконструкциями в Дельфах. Строительство, начатое в феврале 1938 года и завершенное в 1942 году, было задумано как автономное: общежития, учебные классы, прачечная, капелланская служба, сапожная мастерская, столовая для курсантов и администрация — все под одной крышей, а две башни-резервуара обрамляют фасад, что является намеренным заявлением о самодостаточности.

Внутри находится амфитеатр Марен-ла-Месли, сценические панели которого были вырезаны скульптором Гастоном Этьеном Ле Буржуа (1880–1956) сценами из «Икара» и «Беллерофона» и установлены в 1948 году. В другом месте находится зал Марбров, где на камне высечены имена всех бывших курсантов, погибших при исполнении служебных обязанностей, и где выставлена наградная грамота ордена Почетного легиона 1946 года. Послевоенный кампус вырос вокруг этих зданий: площадь Пеллетье-Дуази, здания Тестарт и Брокар 1952 года, позже соединенные блоком Валин, и гимназия Аньель 1972 года. Сегодня школа насчитывает 183 здания на территории кампуса площадью 445 гектаров и медиатеку, в которой хранится более 55 000 документов.

В конце августа 1939 года, опасаясь бомбардировок, Воздушной школе было приказано вернуться в Бордо, используя для полетов аэродромы-спутники в Бержераке и Мон-де-Марсане. После перемирия 22 июня 1940 года школа была закрыта. Попытка эвакуировать курсантов морем в Северную Африку провалилась; их отправили поездом в Марсель, затем перенаправили в Коллиур, крестили в замке Темплье, после чего отправили обратно в Салон, и школа была распущена 31 августа 1940 года.

Салон был заполнен обломками разгромленных военно-воздушных сил: штабом 37-й авиационной группы, 1/6-й охотничьей группы, четырех авиационных рот и двух авиационных батальонов, вскоре демобилизованных. Школе разрешили вернуться в Прованс в конце 1941 года, и она была официально распущена 27 ноября 1942 года, через три недели после того, как вермахт занял базу в ходе операции «Оружие Антона» по захвату свободной зоны. Повышение в звании Стёну (1940), Дагно (1941) и Трико (1942) происходило полусекретно — Тулуза, движение «Молодежь и горы», инженерные школы, Сопротивление — и Трико едва избежал депортации в соответствии с Законом о принудительном труде.

Параллельно в Северной Африке состоялся конкурс: сорок один кандидат сформировал лётную группу капитана Тувенина де Вилларе, прошёл обучение в марокканском Атласе, а затем отправился в Соединённые Штаты для прохождения лётной подготовки, как и две группы из метрополии.

Аэродром использовался Люфтваффе: с февраля по апрель 1943 года — 100-я боевая эскадрилья с He 111, до марта 1944 года — 26-я боевая эскадрилья с He 111, в мае 1944 года — 1-я боевая эскадрилья с Bf 110, а в июне и июле 1944 года — 77-я боевая эскадрилья с Ju 88. Последовало три последовательные бомбардировочные кампании союзников. База была захвачена во время операции «Драгун» в августе 1944 года, использовалась в качестве передового посадочного пункта Y-16 американской 27-й истребительной эскадрильей на A-36 Apache и 47-й бомбардировочной группой на A-20 Havoc, а 20 ноября была возвращена.

Французский отряд обнаружил руины. От довоенного комплекса сохранилась лишь часть бригады, ангары, дом кадетов и лафет Луриана; северные ангары были полностью разрушены, восточное крыло бригады взорвано немцами, а сооружения разграблены. Восстановление началось в конце 1945 года, и школа вернулась домой в конце июня 1946 года. 14 апреля 1947 года президент Винсент Ориоль вручил ей орден Почетного легиона и Военный крест с пальмовыми ветвями, а 3 апреля 1948 года из Музея авиации вернулся самолет Guynemer fourragère.

«Патруль Франции» — самое шумное, что есть на Салоне, но отнюдь не самое загруженное. Начальную военную авиационную подготовку проводит Центр подготовки военных летчиков 5/312, названный в честь капитана Элизабет Бозелли, первой француженки, получившей квалификацию пилота истребителя — она получила её в Туре в 1946 году. Его парк самолетов скромен и используется без перерыва: двенадцать Cirrus SR20 и SR22 со стеклянными кабинами, которые заменили Socata TB 10 в 2012 году; три Jodel D140; семь планеров Duo Discus и ASK 21; и десять тренажеров. Вокруг него расположены инструктажный эскадрон 3/5 Comtat Venaissin и 2/93 Cévennes, учебная эскадрилья планёров Sainte Victoire и эскадрон формирования боевых штурманов 1/93.

Планеризм — это не хобби, появившееся случайно: здесь в 1990 году был создан планерный кружок ВВС, на опубликованной карте восточная часть аэродрома зарезервирована для планеризма, полетов на беспилотных летательных аппаратах и учебных полетов на моторизованных самолетах, а также там действует уничижительный планерный сектор под названием «Прованс», не получающий информации о воздушном движении от диспетчерской вышки. Для большинства курсантов планер — это первый летательный аппарат, в котором они оказываются одни.

В 1968 году по решению генерала Морена и министра вооруженных сил Пьера Мессмера была создана здесь в 1968 году по решению генерала Морена и министра вооруженных сил Пьера Мессмера «Экипа вольтижной армии воздуха и космического пространства» специально для того, чтобы Франция была представлена на международных соревнованиях по высшему пилотажу. Началось все с арендованных самолетов Stampe SV4, затем были CAP 10B и CAP 20, потом CAP 230, 231 и 232, а с 2008 года команда летает на Extra 330SC и 330LC. Ее пилоты завоевали пять индивидуальных мировых титулов — Клод Бессьер (1990), Рено Экалле (2009), Франсуа Ле Вот (2013), Александр Орловски (2015), Флоран Оддон (2022) — и командные титулы в 1990, 2013, 2015, 2017 и 2019 годах. Команда участвует в соревнованиях; она существует не для развлечения.

Наземная часть тоже имеет значение. Центр исследований ВВС (Centre de recherche de l'armée de l'air, CReA) был создан в 2004 году с тройной задачей: фундаментальные исследования, прикладные исследования и обучение; лаборатория ONERA находится на базе с 1992 года, и её исследователи преподают в этом учебном заведении. Центр подготовки и обучения экипажей беспилотных летательных аппаратов (Centre d'initiation et de formation des équipages drones) занимается подготовкой экипажей дронов, а Международный совет обороны (Défense conseil international) с 2016 года проводит здесь международный курс совместно с Университетом Экс-Марселя. Добавьте сюда группу по обезвреживанию бомб NEDEX и эскадрилью управления воздушным движением и обеспечения безопасности, и в общей сложности получится около сорока самолетов и примерно 56 000 воздушных перемещений в год.

Ветер заложен в геометрию местности. Взлетно-посадочная полоса 16/34 имеет углы QFU 158 и 338 градусов, что почти точно совпадает с осью мистраля, дующего с северо-северо-запада вдоль Роны. Это не совпадение: благоприятная погода для полетов была одним из четырех критериев, по которым это место превзошло Версаль, Орлеан, Бордо и Монпелье в 1933 году, и мистраль — это цена за это: ясное небо и сильный, порывистый, постоянный ветер, который затем используют планеры. Главная асфальтированная взлетно-посадочная полоса, завершенная в 1954 году, до сих пор называется «Пистраль» — в честь первого реактивного самолета, использовавшего ее, французского «Вампира», а не в честь самого ветра.

Взлетно-посадочная полоса существовала потому, что старое поле не приносило пользы. В министерской записке от июля 1950 года отмечалось, что поверхность была покрыта илом, что самолеты деформировали ее, а деформации, в свою очередь, повреждали самолеты, что дождевая вода не стекала, поэтому полоса была непригодна для использования в течение длительных периодов, и что командир базы рассматривал возможность перебраться в Оранж на весь сезон дождей. Взлетно-посадочная полоса длиной 1000 метров, диспетчерская вышка и метеостанция появились в 1951 году; асфальтированная взлетно-посадочная полоса была построена в 1954 году, а аэродром Фуга Магистер — в 1956 году.

На карте по-прежнему указано, что взлетно-посадочная полоса 16/34 скользкая в дождь и находится в зоне высокой концентрации птиц; полеты самолетов без радиосвязи запрещены, а движение самолетов за пределы полосы возможно только с предварительного разрешения. Летный день короткий и ранний, что позволяет проводить тренировки до того, как усилится ветер и жара: обслуживание воздушного движения осуществляется с понедельника по четверг с 07:00 до 16:00 и в пятницу с 07:00 до 14:00, в выходные дни — по запросу.

В 2026 году было урегулировано разделение труда с Коньяком: подготовка пилотов стала частью 709-й авиационной базы, где в 2018 году самолет Pilatus PC-21 заменил Alpha Jet на курсе повышения квалификации. Салон сохранил все, что было до него и вокруг него: конкурс, ученичество, первый летный сертификат на планерах и Cirrus, штурманы, экипажи беспилотников, исследовательский центр и две презентационные группы. Ожидается, что самолеты Alpha Jet будут эксплуатироваться примерно до 2035 года; на вопрос о дальнейших планах министерство в апреле 2024 года сообщило Национальному собранию, что существование Patrouille de France не вызывает сомнений и что варианты, включая модульный самолет, выполняющий функции демонстрационного самолета, самолета Красной авиации и вспомогательного самолета, изучаются совместно с Великобританией и Испанией. Тем временем команда провела июнь 2026 года в Соединенных Штатах на борту Liberté 250.