في حوالي الساعة 9:15 صباحًا بالتوقيت المحلي في الأول من أبريل/نيسان 2001، كانت طائرة استطلاع جوية من طراز EP-3E ARIES II تابعة للبحرية الأمريكية، من سرب الاستطلاع الجوي الأول (VQ-1)، تحمل الرقم التسلسلي 156511، تقوم بمهمة استطلاع إشارات من قاعدة كادينا في أوكيناوا فوق بحر الصين الجنوبي، على بعد حوالي 70 ميلًا من هاينان. اقتربت منها طائرتان اعتراضيتان من طراز J-8II تابعتان للبحرية من قاعدة لينغشوي. إحداهما، تحمل الرقم 81194، كان يقودها الملازم أول وانغ وي.

ما حدث بعد ذلك هو جوهر الخلاف. تقول الرواية الأمريكية إن طائرة EP-3 كانت تعمل بنظام الطيار الآلي في طيران مستقيم ومستوٍ عندما اصطدمت طائرة J-8 بجناح الطائرة الأكبر والأبطأ. أما الرواية الصينية، التي نقلها زميل وانغ وي، فتقول إن الطائرة الأمريكية انحرفت بزاوية واسعة نحو طائرة J-8 واصطدمت بها. وقد استولت الصين على مسجلات بيانات الرحلة من كلا الطائرتين ولم تنشر بياناتها قط، لذا لا يمكن التحقق من أي من الروايتين. سقطت طائرة J-8 في البحر، وقُتل وانغ وي.

تعرضت طائرة EP-3 لأضرار بالغة. أطلق قائدها، الملازم شين أوزبورن، ما لا يقل عن 15 نداء استغاثة لم يتلقَ أي رد، ثم هبط في لينغشوي دون إذن، ليضع بذلك طائرة استخبارات أمريكية، وما تبقى من عتاد لم يتمكن طاقمها من تدميره، في قاعدة جوية عسكرية صينية. وظل طاقمها المكون من 24 فرداً، 21 رجلاً وثلاث نساء، محتجزين حتى 11 أبريل/نيسان 2001.

جاء إطلاق سراح الطائرة عقب رسالة من السفير الأمريكي، جوزيف بروير، أعرب فيها عن أسف الولايات المتحدة الشديد لوفاة وانغ وي ودخول الطائرة المجال الجوي الصيني دون تصريح. وصفت واشنطن الرسالة بأنها تعبير عن الأسف لا اعتذار، بينما عُرفت في الصين برسالة الاعتذار المزدوج. بقيت الطائرة في لينغشوي حتى يوليو/تموز، حيث أُطلق سراحها مفككة ونُقلت جواً في 3 يوليو/تموز 2001 على متن طائرتين من طراز أنتونوف أن-124 تابعتين لشركة الطيران الروسية بوليت. كرّمت الصين وانغ وي بوصفه "حامي المجال الجوي والمياه الإقليمية"، وكتب الرئيس جورج دبليو بوش رسالة إلى أرملته.

في عام 2001، كانت لينغشوي قاعدة اعتراضية، حيث وُضعت طائراتها من طراز J-8II لاستقبال طلعات الاستطلاع قبالة هاينان. كما تشير ويكيبيديا الإنجليزية إلى وجود منشأة استخبارات إشارات هناك لتتبع الأنشطة المدنية والعسكرية ومراقبة الاتصالات عبر الأقمار الصناعية. ومنذ ذلك الحين، تحولت القاعدة لتصبح مركزًا لمراقبة البحرية. وتذكر ويكيبيديا، نقلاً عن ديفنس نيوز وجينز، وجود طائرات الإنذار المبكر KJ-500 وطائرات Y-8Q المضادة للغواصات، المزودة بكاشف مغناطيسي مثبت في الذيل لرصد الغواصات، بالإضافة إلى مقاتلات J-15 الحاملة. وقد وردت تقارير سابقة عن طائرات Soar Dragon المسيرة عالية الارتفاع، إلا أن وجودها مؤخرًا غير مؤكد.

يتطابق هذا المزيج مع ما احتفظت به البحرية بعد عام 2023، حين نُقلت، وفقًا لمعهد الدراسات الفضائية الصيني، ثلاث كتائب مقاتلة على الأقل، وفوجين من قاذفات القنابل، والعديد من المطارات إلى القوات الجوية. وقد أظهرت صور الأقمار الصناعية إعادة بناء مواقف الطائرات منذ عام 2004، ووجود طائرات استطلاع بين عامي 2017 و2020؛ كما أشارت تقارير عام 2021 إلى تزايد الوجود البحري في الطرف الجنوبي من جزيرة هاينان. ولا تنشر الصين نفسها أي معلومات عن وحدات القاعدة، ولا تتناول هذه الصفحة أي تكهنات بشأنها.

لطالما كانت هاينان جبهةً للطيران البحري على مدى ستة عقود. خلال حرب فيتنام، حلّقت طائرات أمريكية متجهة إلى خليج تونكين بالقرب من الجزيرة، وينسب موقع ويكيبيديا الصيني إسقاط العديد منها إلى مقاتلات بحرية: طائرة من طراز F-4C جنوب يولين في 26 يونيو 1967، ادعى إسقاطها طياران من طراز J-6، وطائرة من طراز A-1H في 14 فبراير 1968، ادعى إسقاطها طياران من طراز J-5. هذه ادعاءات صينية؛ ولم يتم التحقق من السجلات الأمريكية لنفس الأحداث لهذه الصفحة، ولا تُحدد المصادر أي مطار في هاينان انطلقت منه المقاتلات. وقد وضع ترتيب المعركة في ويكيبيديا الصينية قبل الإصلاح فرقة طيران تابعة لأسطول بحر الجنوب في لينغشوي وأخرى في جيالاي.

تكتسب الجزيرة أهمية أكبر الآن. فقد دخلت حاملة الطائرات شاندونغ الخدمة في سانيا في 17 ديسمبر 2019، وفوجيان في 5 نوفمبر 2025، وكلاهما تستخدمان قاعدة يولين البحرية هناك. توفر محطة جوية بحرية على مسافة قصيرة شمالاً للأسطول إنذاراً مبكراً برياً، ودوريات مضادة للغواصات، ومكاناً لطائرات حاملات الطائرات على الشاطئ، ولهذا السبب يبدو أن التشكيلة المذكورة في لينغشوي أقرب إلى قاعدة دعم لحاملات الطائرات منها إلى محطة اعتراض كما كانت عليه في عام 2001. هذا الاستنتاج مبني على بيانات منشورة، وليس تصريحاً رسمياً من الصين.