في فبراير 1959، اتخذت البحرية الملكية الكندية قرارًا بدا متهورًا: مواجهة الغواصات النووية بتسيير طائرات هليكوبتر مضادة للغواصات ليس من حاملات الطائرات، بل من سفن مرافقة المدمرات، وهي سفن صغيرة وضيقة لا تهدأ أبدًا. لم يسبق لأحد أن جرب ذلك بطائرة هليكوبتر كبيرة. بدأت التجارب بطائرة سيكورسكي HO4S-3 على متن حاملة الطائرات HMCS Buckingham عام 1956، واستمرت بطائرات أثقل على متن حاملة الطائرات HMCS Ottawa، وخلصت إلى أنه لا يمكن الاعتماد على الطيار في الثبات فوق سطح السفينة المتأرجح لفترة كافية لإنزال الطائرة.

كان الحل هو التوقف عن المحاولة. يُمرر حبل من المروحية إلى سطح السفينة ويُربط بكابل رئيسي؛ ثم يُسحب الكابل لأسفل تحت ضغط إلى مسبار في أسفل الطائرة، مما يسحب المروحية إلى سطح السفينة وإلى مصيدة تُثبت المسبار. أُعيد تصميم الجهاز بواسطة شركة فيري للطيران الكندية في دارتموث بجوار شيرووتر، وتم تركيبه على متن سفينة إتش إم سي إس أسينيبوين في عامي 1962 و1963، وجُرّب مع مروحية سي إتش-124 سي كينغ الجديدة منذ أواخر عام 1963، وحُكم بنجاحه في منتصف عام 1964، ودخل الخدمة في البحرية الملكية الكندية في أبريل 1967.

يُطلق عليه اسم "مصيدة الدب"، وهو أهم إنجازات الطيران البحري الكندي على الإطلاق. اكتسبت الأطقم الكندية لقب "الكنديون المجانين" لما كانوا مستعدين لفعله به. اعتمدته كل من البحرية الأمريكية، والبحرية الملكية البريطانية، والبحرية الملكية الأسترالية، وقوات الدفاع الذاتي البحرية اليابانية، أو نسخة مشتقة منه؛ ويُعد نظام RAST الأمريكي ونظام TRIGON اللاحق من نتاجه. صُممت جميع منصات طائرات الهليكوبتر على متن الفرقاطات في العالم وفقًا للمشكلة التي حلتها طائرة Shearwater.

لذا، يُعدّ أول هبوط لمروحية من طراز "سي كينغ" على متن حاملة الطائرات "إتش إم سي إس أسينيبوين" في 27 نوفمبر 1963، تاريخًا ذا أهمية تتجاوز حدود كندا. وهو أيضًا السبب وراء بقاء قاعدة "شيرووتر" بعد توحيد كندا، وفقدان حاملة الطائرات، وإغلاق القواعد في التسعينيات: فالبحرية التي تُشغّل المروحيات من سفن صغيرة تحتاج إلى مكان لتدريب أطقمها.

طُلبت طائرة CH-124 كطائرة حديثة، ثم أُحيلت إلى التقاعد كقطعة أثرية في متحف. سُلّمت أول طائرة من أصل 41 طائرة في عام 1963، وظلت في الخدمة حتى 1 ديسمبر 2018، أي لمدة 55 عامًا. بدأت كندا البحث عن بديل لها في عام 1985، عندما أطلقت حكومة مولروني مشروع الطائرات البحرية الجديدة؛ وفي عام 1987، اختارت طائرة EH101، وفي عام 1991، دُمج هذا المطلب مع مشروع طائرات الهليكوبتر للبحث والإنقاذ في صفقة واحدة شملت 50 طائرة بتكلفة 5.8 مليار دولار.

كان ذلك الفشل الأول والأكثر تكلفة. في عام 1993، خفضت حكومة كامبل الطلبية إلى 28 طائرة مضادة للغواصات و15 طائرة بحث وإنقاذ، مما خفض التكلفة إلى 4.4 مليار دولار. وفي أكتوبر من العام نفسه، ألغت حكومة كريتيان الجديدة المشروع برمته، متكبدةً رسوم إلغاء بلغت حوالي 500 مليون دولار، تاركةً طائرة سي كينغ بلا بديل. أما الفشل الثاني فكان قرار تقسيم عملية الاستبدال إلى عقدين منفصلين، أحدهما للمروحية والآخر لنظام مهامها، وهو ما تم التراجع عنه في عام 2002 عندما أُعيد تجميع عملية الشراء تحت مسمى مشروع المروحية البحرية.

أما السبب الثالث فكان المنافسة نفسها. طُرحت المناقصات في 17 ديسمبر 2003، وتم استبعاد طائرة NH90 لعدم مطابقتها للمواصفات، وفي يوليو 2004 اختارت كندا طائرة سيكورسكي S-92 المشتقة، والتي أُطلق عليها اسم CH-148 سايكلون، مقابل 1.8 مليار دولار لـ 28 طائرة، وكان من المقرر تسليم أول طائرة في يناير 2009. أما السبب الرابع فكان الإخفاق في التسليم. فبحلول سبتمبر 2013، تكبدت سيكورسكي خسائر تأخير تجاوزت 88 مليون دولار، ولم يكن متوفرًا سوى طائرات تدريب بمعايير مؤقتة. تم تسليم ست طائرات من طراز Block 1 في 19 يونيو 2015، ودخلت الطائرة الخدمة التشغيلية الأولية في يونيو 2018، أي بعد تسع سنوات ونصف من الموعد المحدد.

في غضون ذلك، حلّقت طائرات سي كينغ. فقد توجهت إلى الخليج العربي عامي 1990 و1991، وإلى البحر الأدرياتيكي والبحر الأحمر والصومال وهايتي. وكانت نسبة ساعات الصيانة إلى ساعات الطيران فيها مثيرة للجدل، ما أثار فضيحة سياسية بحد ذاتها. وتعرضت 14 طائرة من أصل 41 لحوادث أدت إلى تدميرها بالكامل، وراح ضحيتها ثمانية من أفراد الطاقم. وفي 26 يناير 2018، نفّذ السرب 423 آخر طلعة جوية لطائرات سي كينغ على الساحل الشرقي من شيرووتر، حيث حلّق ثلاث طائرات في استعراض جوي، ثم ودّع هذا النوع من الطائرات الخدمة رسميًا في خليج باتريشيا في 1 ديسمبر 2018.

في 29 أبريل/نيسان 2020، كانت طائرة الهليكوبتر من طراز CH-148 سايكلون 148822، التي تحمل نداء ستالكر 22، تُقلع من حاملة الطائرات HMCS فريدريكتون في البحر الأيوني قبالة سواحل اليونان، وذلك خلال عملية "إعادة التأكيد"، وهي عملية انتشار لحلف الناتو في شرق وجنوب أوروبا. اصطدمت الطائرة بالماء، ما أسفر عن مقتل جميع الركاب الستة الذين كانوا على متنها: الملازم أول أبيجيل كوبرو، والملازم أول ماثيو بايك، والنقيب بريندن ماكدونالد، والنقيب كيفن هاجن، والنقيب ماكسيم ميرون-مورين، والعريف ماثيو كوزينز. كانت هذه أسوأ خسارة يتكبدها سلاح الجو الملكي الكندي في يوم واحد منذ عقود.

صدر تقرير تحقيق سلامة الطيران في 28 يونيو 2021، وهو دقيق في وصف ما حدث. قام الطيار بمناورة عودة إلى الهدف يسارًا على ارتفاع 50 قدمًا تقريبًا فوق سطح الماء وبسرعة 130 عقدة، ثم قام بتحريك عصا التحكم الخلفية فجأةً، مما رفع الطائرة إلى ارتفاع 410 أقدام تقريبًا بينما انخفضت السرعة إلى 85 عقدة. لم يقم الطاقم بإلغاء تفعيل وظائف تثبيت الارتفاع الراداري وتثبيت السرعة الجوية قبل المناورة، على الرغم من قيامهم بذلك خلال تجربة سابقة لنفس المناورة.

أدى هذا المزيج إلى ما أطلق عليه التحقيق اسم "ظاهرة انحراف وضعية نموذج القيادة": نظرًا لأن قوانين التحكم في الطيران تعمل بنظام التحكم الإلكتروني، فإن تجاوز موجه الطيران يدويًا أثناء تشغيله قد يُفقد الطيار القدرة الكافية على التحكم في عصا التحكم الخلفية لتصحيح وضعية مقدمة الطائرة. عندما استدارت الطائرة بجناحيها بشكل أفقي في وضعية هبوطية متسارعة، سُحبت عصا التحكم إلى أقصى حد خلفي، ولم تستجب الطائرة. استغرقت هذه العملية برمتها، من بداية الانعطاف إلى لحظة الاصطدام، 14 ثانية.

أوضح العميد جون ألكسندر، مدير سلامة الطيران، أن هذه الظاهرة كانت مجهولة للشركة المصنعة، وسلطات صلاحية الطائرات للطيران، وطاقم الطائرة قبل وقوع الحادث. تم إيقاف أسطول الطائرات مؤقتًا، ثم استؤنف الطيران في 16 يونيو 2020 مع بعض القيود، وأُجريت تعديلات على البرامج والإجراءات. وفي وقت لاحق، توصلت شركة سيكورسكي إلى تسوية مع عائلات الضحايا. يقع نصب شيرووتر التذكاري للضحايا الستة على الجناح الذي انطلقت منه الطائرة، ونظرًا لصغر حجم مجتمع قاعدة إيسترن باسيدج، فإن معظم سكانها يعرفون أحد ركاب الطائرة.

ظلّت قاعدة شيرووتر الجوية مهبطًا متكاملًا للطائرات لمدة ثمانين عامًا، حيث استقبل مدرجاها المعبّدان طائرات تراكر وبانشي وأرغوس الدورية، فضلًا عن جميع أنواع الطائرات الزائرة. إلا أن تخفيضات ميزانية الدفاع في منتصف التسعينيات أدت إلى حلّ قاعدة شيرووتر الجوية كوحدة عسكرية، ودمج ممتلكاتها في قاعدة هاليفاكس الجوية، ليصبح الجناح الثاني عشر هو الوحدة الجوية العاملة في الموقع نفسه.

ثم أُغلقت المدرجات. وبحلول عام ٢٠٠٢، لم يكن يعمل سوى المدرج ١٠/٢٨؛ وفي يوليو ٢٠٠٧، تم تقليصه إلى طرفه الشرقي، وأُعيد فتح المدرج ١٦H/٣٤H للطائرات المروحية فقط. وافتُتح مهبط الطائرات المروحية رسميًا في ٣١ يوليو ٢٠٠٨ بمدرج واحد طوله ٣٥٠٠ قدم وأربعة مهابط، وأُغلق المدرج القديم ١٦/٣٤ نهائيًا ووُضع خارج سياج المهبط. يرى الزائر اليوم كمية كبيرة من الخرسانة التي لم تعد تؤدي إلى أي مكان، وهي شاهد مرئي على قاعدة تقلصت مساحتها دون أن تُغلق نهائيًا.

ما لم يتغير هو حجم العمل. يوفر السرب 423 للمروحيات البحرية وحدات طائرات سايكلون التي تُنشر على متن سفن القوات البحرية الأطلسية؛ ويتولى السرب 406 للتدريب العملياتي البحري تدريب جميع أطقم طائرات الهليكوبتر البحرية في القوات المسلحة الكندية؛ ويتولى السرب 12 لصيانة الطائرات أعمال الصيانة الشاملة؛ أما رحلة الاختبار والتقييم في القاعدة فتُعنى بتحويل أي برنامج جديد إلى أداة قابلة للاستخدام على متن السفن. ويقع السرب 443 في المحيط الهادئ تحت قيادة الجناح 12، على بُعد ثلاث مناطق زمنية.

يضم متحف شيرووتر للطيران، الذي تأسس عام 1978 وأعيد افتتاحه في صالة ألعاب رياضية سابقة في أغسطس 1995 مع توسعة في أغسطس 2001، مجموعة الطيران العسكري البحري الكندي: طائرة فيري سوردفيش، وطائرة فيري فايرفلاي، وطائرة سي بي-121 تراكر، وطائرة سي إف-101 بي فودو، وطائرتين سي تي-133 سيلفر ستار، وطائرتين سي كينغ تبرعت بهما القوات المسلحة الكندية في عام 2018. كما يضم غرفة إحاطة أعيد بناؤها من حاملة الطائرات إتش إم سي إس بونافنتشر، وهي أقرب ما يمكن لأي شخص الحصول عليه الآن من البحرية الحاملة.

في تمام الساعة 10:31 من مساء الثاني من سبتمبر عام 1998، دخلت طائرة الخطوط الجوية السويسرية الرحلة 111، وهي من طراز MD-11 متجهة من نيويورك إلى جنيف، خليج سانت مارغريتس قبالة بيغيز كوف وعلى متنها 229 شخصًا. وفي غضون ساعة، انطلقت قوارب الصيد من القرى المجاورة إلى المياه. وبحلول اليوم التالي، تحولت المهمة إلى عملية إنقاذ، وأصبحت عملية "المثابرة" الأكبر من نوعها التي نفذتها كندا.

شارك أكثر من 2400 فرد من القوات المسلحة الكندية، منهم حوالي 1300 من البحرية، و700 من الجيش، و400 من القوات الجوية، إلى جانب نحو 450 ضابطًا من شرطة الخيالة الملكية الكندية ومئات من أفراد خفر السواحل. وكانت سفينة القيادة هي سفينة صاحبة الجلالة الكندية "بريزيرفر"، بينما عملت سفينتا صاحبة الجلالة الكندية "مونكتون" و"فيل دو كيبيك" في الموقع، وعثرت الغواصة صاحبة الجلالة الكندية "أوكانغان" على مسجل بيانات الرحلة، الذي تم انتشاله في 6 سبتمبر، وتبعه مسجل صوت قمرة القيادة في 11 سبتمبر.

كانت قاعدة شيرووتر هي المكان الذي رست فيه جميع الحطام. أُنشئ مشرحة مؤقتة في القاعدة لاستقبال رفات الضحايا، ونُقل الحطام إلى هنا لإعادة بنائه، الأمر الذي مكّن مجلس سلامة النقل في نهاية المطاف من توضيح ما حدث لأسلاك نظام الترفيه الجوي في الطائرة. استمرت أعمال الإنقاذ حتى ديسمبر 1999. تم استعادة 98% من الطائرة، أي ما يزيد عن 126 ألف كيلوغرام، بالإضافة إلى أكثر من 18 ألف كيلوغرام من البضائع، وتم التعرف على هوية جميع الركاب الـ 229 الذين كانوا على متنها.

ليس هذا النوع من الأمور التي تظهر في بيان مهمة جناح، ولكنه بالنسبة لكثير من سكان نوفا سكوتيا، هو ما تعنيه شيرووتر. فقد استوعبت القاعدة عائلات ومحققين وغواصين وصحفيين لأكثر من عام، وكذلك فعلت إيسترن باسيدج.