Letiště v Rovaniemi pochází z roku 1940, kdy Finsko vytyčilo dva travnaté pásy asi 8,5 kilometru severo-severovýchodně od města. Když v roce 1941 dorazily německé síly do severního Finska za účelem útoku na Sovětský svaz, Luftwaffe letiště převzala a rozšířila. Válečný průzkum Henryho deZeng popisuje přistávací plochu o rozměrech zhruba 1 510 krát 1 000 metrů s 1 280 metrů dlouhým severojižním pásem, částečně vybetonovaným na jižním konci, 1 000 metrů dlouhým východozápadním pásem, pěti hangáry a vybavením pro noční přistání.

Rovaniemi nikdy nebyla stíhací základnou na frontě. Nacházela se v zadní části a mezi velitelstvími, která zde sídlila, bylo i německé letecké velení ve Finsku, Kommandierender General der deutschen Luftwaffe in Finland. Jeho létající jednotky vykazují stejný vzorec: střemhlavé bombardéry IV.(Stuka)/LG 1 v červnu a červenci 1941, průzkumný let pro Laponsko v letech 1941 až 1942, dvoumotorové stíhačky I.(Z)/JG 77 v zimě 1941–42 a I./St.G. 5 od ledna do března 1942.

Od roku 1942 se provoz zaměřoval převážně na dopravu a spojení: transportní letka Fliegerführer Nord (Ost), kurýrní lety německého leteckého velitelství ve Finsku, letka pro tažení cílů v létě 1944 a cvičné a náhradní letky Stuka v letech 1942–43. Poslední uvedená jednotka, taktická průzkumná letka, dorazila v říjnu 1944, několik týdnů před koncem. Pro Finsko bylo letiště v podstatě po více než tři roky německou základnou na finské půdě.

Příměří uzavřené mezi Finskem a Sovětským svazem 19. září 1944 vyžadovalo vyhnání německých vojsk na severu a následovala laponská válka. Historie finského letectva ji popisuje jako konflikt, v němž finské síly vojenskou akcí vytlačily německá vojska z finského území. Pro letce to byla poslední kampaň druhé světové války; svůj poslední válečný bojový letectvo uskutečnilo v dubnu 1945.

Rovaniemi bylo německou baštou při ústupu. Němci se chystali zničit vládní budovy; oheň se šířil a 14. října 1944 se na vlakovém nádraží vzňal muniční vlak, který explodoval a roznesl plameny převážně dřevěným městem. Obecné údaje uvádějí, že bylo zničeno asi 90 procent městských budov. Finské jednotky dorazily do města 14.–15. října a poslední Němci odešli 16. října poté, co dobyli poslední most přes řeku Kemi.

Podle deZenga Němci letiště evakuovali již několik dní před příchodem Finů. Město bylo po válce přestavěno podle plánu Alvara Aalta, na kterém je při pohledu shora vidět hlava a parohy soba. Na této stránce se nepodařilo najít oficiální finský zdroj popisující konkrétní škody způsobené samotnému letišti, takže zde žádný neuvádíme.

Poválečné Finsko si ponechalo svá stíhací křídla na jihu a ve střední části země. Letecká křídla Häme (Hämeen lennosto) létala z Luonetjärvi v Tikkakoski, později s malými letouny Folland Gnat. Na začátku 70. let byla znovu vybavena letouny Saab 35 Draken a, slovy samotného letectva, “křídlo bylo přemístěno na svou novou hlavní operační základnu v Rovaniemi. Později bylo přejmenováno na Laponské letecké křídlo.”

Sekundární zmínky datují přesun do roku 1973 a nový název do roku 1974. Datumy denní úrovně použité jinde nebylo možné potvrdit na oficiální stránce, kterou jsme pro tento článek našli. Důsledek byl jasný: Finsko mělo poprvé stálou stíhací peruť na dalekém severu, v řídce osídlené oblasti hraničící se Švédskem, Norskem a Sovětským svazem.

Díky Drakenu se tento krok vyplatil. Letectvo popisuje jeho příchod v roce 1972 jako okamžik, kdy získal schopnost létat za každého počasí. Prvních 12 bylo objednáno v dubnu 1970 a smontováno firmou Valmet ve Finsku a celkem jich sloužilo 48, uvádí Finské muzeum letectva; jiné zdroje uvádějí přibližně 49, včetně použitých švédských letadel. Oficiální registr nehod zaznamenává pouze jednu ztrátu Drakenu, DK-231, který se zřítil v listopadu 1995 v Uurainenu ve středním Finsku.

Rozhodnutí o letounu Hornet z roku 1992 určilo směr pro další tři desetiletí v Rovaniemi. Prvních šest dvoumístných letounů F-18D bylo ze Spojených států do Pirkkaly přepraveno v listopadu 1995 a z montážní linky Patrie následovaly jednomístné modely C. Podle sekundárních zdrojů začala přestavba Laponského leteckého křídla v lednu 1999 a poslední let Drakenu ve finských službách se uskutečnil v srpnu 2000, jak uvádí muzeum.

Poslední den Drakenu ve finské službě se běžně uvádí jako 16. srpen 2000, ačkoli muzeum uvádí pouze měsíc; souhrnný počet 48 letadel je údaj muzea. Od té doby stíhací peruť č. 11 (Hävittäjälentolaivue 11) létala na letounech F/A-18C/D. Reforma obranných sil, která začala v roce 2012, soustředila veškeré létání s Hornety na dvě křídla, v Laponsku a Karélii, čímž se Rovaniemi stalo severní ze dvou stíhacích základen Finska.

Podle anglické stránky má dnes křídlo přibližně 430 lidí (na finské stránce asi 450), z toho zhruba 350 v uniformě. Kromě perutě provozuje údržbářskou letku, komunikační jednotku a 5. řídicí a hlášení centrum s radarovými stanicemi rozmístěnými od severního Laponska po Kainuu. Většina létání se odehrává nad řídce osídlenými oblastmi Laponska, Kainuu a severní Ostrobothnie.

Rovaniemi je blíže k švédskému Luleå a k norskému vzdušnému prostoru než k Helsinkám a křídlo využívá této geografické polohy. V rámci programu Cross Border Training (Přeshraniční výcvik) finské, švédské a norské stíhačky létají společné bojové lety ve vzájemném vzdušném prostoru nebo podél hranic; křídlo uvádí, že tak činí téměř každý týden. Tytéž tři země vytvořily cvičení Arctic Challenge (Arktická výzva), které se poprvé konalo v roce 2013 a probíhá každé dva roky. Finsko vedlo ročník 2017, kterého se zúčastnilo více než 100 letadel z 11 zemí.

Cvičení ACE 23, které se konalo od 29. května do 9. června 2023 bezprostředně po vstupu Finska do NATO, se konalo ze čtyř základen: Rovaniemi a Pirkkala ve Finsku, Luleå ve Švédsku a Ørland v Norsku. Zúčastnilo se ho přibližně 150 letadel a 3 000 vojáků ze 14 zemí. O pět let dříve, během cvičení NATO Trident Juncture 18 v roce 2018, hostilo Rovaniemi stíhačky F-15C a tankovací letouny KC-135 amerického letectva a belgické stíhačky F-16 spolu se čtyřmi finskými letouny Hornet a přibližně 100 finskými vojáky.

Tato rutina má i odlehčenou stránku. 11. prosince 2024 se stíhací peruť Hornets č. 11 poprvé připojila k tradičnímu letu švédského letectva u vánočního stromku, když letěla s Gripeny z Rovaniemi nad Pellem, Haparandou, Kalixem, Bodenem a Luleå a zpět přes Oulu. Začátkem roku 2025 letka absolvovala první finskou rotaci hlídkování vzdušného prostoru NATO na Islandu se čtyřmi stíhačkami F/A-18 a přibližně 50 zaměstnanci v Keflavíku.

Dne 10. prosince 2021 si vláda v soutěži HX vybrala letouny F-35A: 64 letadel s celkovým balíčkem v hodnotě přibližně 8,4 miliardy eur, včetně 777 milionů eur na infrastrukturu. Rovaniemi bylo vybráno jako první. Stavba tam začala v září 2023, včetně podzemních výkopů, a letiště se stalo staveništěm vedle linií Hornetů, což mělo zásadní význam, když se tam v květnu 2025 zřítil HN-409.

Dne 18. září 2026 v 17:45 přistály v Rovaniemi první dva finské letouny F-35A, JF-510 a JF-512, v doprovodu letounů Hornet. Piloti amerického letectva je přepravili z letiště Lockheed Martin ve Fort Worth s mezipřistáním v Lajes na Azorských ostrovech a cestou doplnili palivo ve vzduchu. Třetí letoun, JF-511, zůstal na Azorách kvůli drobné závadě avioniky. Slavnostní ceremoniál s prezidentem Alexandrem Stubbem byl stanoven na 1. října 2026, den, kdy velení perutě přechází od plukovníka Saku Joukase k plukovníkovi Tuukkovi Elonheimovi.

Harmonogram je napjatý. Výcvik údržby začíná v Rovaniemi koncem roku 2026 a výcvik pilotů ve Finsku v lednu 2027, zatímco finští piloti pokračují ve výcviku v Eglinu a Ebbingu ve Spojených státech do začátku roku 2028. Laponské letecké křídlo má od začátku roku 2028, kdy bude vyhlášena počáteční operační schopnost, létat pouze s F-35; stránka HX obranných sil dříve uváděla konec roku 2027. Plná operační schopnost je plánována na konec roku 2030, kdy poslední Hornety opustí finskou službu.