O aeródromo de Rovaniemi data de 1940, quando a Finlândia construiu duas pistas de grama a cerca de 8,5 quilômetros a nordeste da cidade. Quando as forças alemãs chegaram ao norte da Finlândia em 1941 para o ataque à União Soviética, a Luftwaffe assumiu o controle do campo e o ampliou. O levantamento topográfico realizado por Henry de Zeng durante a guerra descreve um campo de pouso de aproximadamente 1.510 por 1.000 metros, com uma pista norte-sul de 1.280 metros, parcialmente concretada em sua extremidade sul, uma pista leste-oeste de 1.000 metros, cinco hangares e equipamentos para pouso noturno.

Rovaniemi nunca foi uma base de caças na linha de frente. Ficava na retaguarda, e o comando aéreo alemão na Finlândia, o Kommandierender General der deutschen Luftwaffe in Finnland, estava entre os quartéis-generais ali estacionados. Suas unidades de voo refletem esse padrão: os bombardeiros de mergulho do IV.(Stuka)/LG 1 em junho e julho de 1941, um esquadrão de reconhecimento para a Lapônia de 1941 a 1942, caças bimotores do I.(Z)/JG 77 no inverno de 1941-42 e o I./St.G. 5 de janeiro a março de 1942.

A partir de 1942, o tráfego aéreo foi principalmente de transporte e ligação: o esquadrão de transporte do Fliegerführer Nord (Ost), os voos de correio dos comandos aéreos alemães na Finlândia, um esquadrão de reboque de alvos no verão de 1944 e esquadrões de treinamento e substituição de Stukas em 1942-43. A última unidade listada, um esquadrão de reconhecimento tático, chegou em outubro de 1944, semanas antes do fim da guerra. Para a Finlândia, o aeródromo foi, na prática, uma base alemã em solo finlandês por mais de três anos.

O armistício da Finlândia com a União Soviética, em 19 de setembro de 1944, exigiu a expulsão das tropas alemãs do norte, dando início à Guerra da Lapônia. A própria história da Força Aérea Finlandesa a descreve como o conflito no qual as forças finlandesas expulsaram as tropas alemãs do território finlandês por meio de ações militares. Para os aviadores, foi a última campanha da Segunda Guerra Mundial; a força aérea realizou sua última missão de guerra em abril de 1945.

Rovaniemi era um bastião alemão na retirada. Os alemães tentaram destruir prédios governamentais; o fogo se alastrou e, em 14 de outubro de 1944, um trem de munição pegou fogo na estação ferroviária e explodiu, espalhando as chamas pela cidade, em grande parte construída em madeira. Dados de fontes gerais indicam que cerca de 90% dos edifícios da cidade foram destruídos. As tropas finlandesas chegaram à cidade entre 14 e 15 de outubro, e os últimos alemães partiram em 16 de outubro, após conquistarem a última ponte sobre o rio Kemi.

Segundo de Zeng, os alemães já haviam evacuado o aeródromo alguns dias antes da chegada dos finlandeses. A cidade foi reconstruída após a guerra segundo um projeto de Alvar Aalto que, visto de cima, lembra a cabeça e os chifres de uma rena. Esta página não conseguiu localizar uma fonte oficial finlandesa que descreva os danos específicos causados ao próprio aeródromo, portanto, nenhuma informação é apresentada aqui.

Após a guerra, a Finlândia manteve suas asas de caça no sul e no centro do país. A Ala Aérea de Häme (Hämeen lennosto) operava a partir de Luonetjärvi, em Tikkakoski, posteriormente com o pequeno Folland Gnat. No início da década de 1970, foi reequipada com o Saab 35 Draken e, nas palavras da própria Força Aérea, “a ala foi transferida para sua nova base operacional principal em Rovaniemi. Mais tarde, foi renomeada para Ala Aérea da Lapônia.”

Referências secundárias datam a mudança para 1973 e o novo nome para 1974. As datas de referência diárias usadas em outros lugares não puderam ser confirmadas em uma página oficial consultada para este artigo. O efeito foi claro: pela primeira vez, a Finlândia tinha uma ala de caças permanente no extremo norte, uma região pouco povoada que faz fronteira com a Suécia, a Noruega e a União Soviética.

O Draken justificou a mudança. A Força Aérea descreve sua chegada em 1972 como o momento em que adquiriu capacidade para operar em todas as condições climáticas. Os primeiros 12 aviões foram encomendados em abril de 1970 e montados pela Valmet na Finlândia, e ao todo 48 entraram em serviço, segundo o Museu da Força Aérea Finlandesa; outras fontes contabilizam cerca de 49, incluindo aeronaves suecas de segunda mão. O registro oficial de acidentes registra apenas uma perda de um Draken, o DK-231, que caiu em Uurainen, no centro da Finlândia, em novembro de 1995.

A decisão sobre o Hornet, em 1992, definiu o rumo das três décadas seguintes em Rovaniemi. Os primeiros seis F-18D bipostos foram levados dos Estados Unidos para Pirkkala em novembro de 1995, e os modelos C monopostos seguiram, saindo da linha de montagem de Patria. A Ala Aérea da Lapônia iniciou sua conversão em janeiro de 1999, segundo fontes secundárias, e o último voo do Draken em serviço na Finlândia ocorreu em agosto de 2000, conforme registros do museu.

O último dia de serviço do Draken na Finlândia é geralmente considerado 16 de agosto de 2000, embora o museu mencione apenas o mês; o número total de 48 aeronaves é fornecido pelo museu. Desde então, o Esquadrão de Caça 11 (Hävittäjälentolaivue 11) opera o F/A-18C/D. A reforma das Forças de Defesa, iniciada em 2012, concentrou todos os voos do Hornet em duas alas, Lapônia e Carélia, deixando Rovaniemi como a única base de caças no norte da Finlândia.

Atualmente, a ala conta com cerca de 430 pessoas, segundo sua página em inglês (cerca de 450 em finlandês), sendo aproximadamente 350 militares uniformizados. Além do esquadrão, mantém um esquadrão de manutenção, uma unidade de comunicações e o 5º Centro de Controle e Relatórios, com estações de radar espalhadas desde o norte da Lapônia até Kainuu. A maior parte dos voos ocorre sobre as áreas pouco povoadas da Lapônia, Kainuu e norte da Ostrobótnia.

Rovaniemi fica mais perto de Luleå, na Suécia, e do espaço aéreo norueguês do que de Helsínquia, e a ala aérea aproveita essa geografia. No âmbito do programa de Treinamento Transfronteiriço, caças finlandeses, suecos e noruegueses realizam missões conjuntas no espaço aéreo uns dos outros ou ao longo das fronteiras; a ala afirma que isso acontece quase todas as semanas. Os mesmos três países criaram o Exercício Desafio Ártico, realizado pela primeira vez em 2013 e que acontece a cada dois anos. A Finlândia liderou a edição de 2017, que contou com mais de 100 aeronaves de 11 países.

O exercício ACE 23, realizado de 29 de maio a 9 de junho de 2023, imediatamente após a entrada da Finlândia na OTAN, teve como bases aéreas Rovaniemi e Pirkkala, na Finlândia; Luleå, na Suécia; e Ørland, na Noruega. Cerca de 150 aeronaves e 3.000 militares de 14 nações participaram. Cinco anos antes, durante o Trident Juncture 18 da OTAN, em 2018, Rovaniemi recebeu caças F-15C e reabastecedores KC-135 da Força Aérea dos EUA, além de F-16 belgas, quatro Hornets finlandeses e cerca de 100 militares finlandeses.

A rotina também tem um lado mais descontraído. Em 11 de dezembro de 2024, os Hornets do Esquadrão de Caça 11 participaram pela primeira vez do tradicional voo da árvore de Natal da Força Aérea Sueca, voando com os Gripens de Rovaniemi sobre Pello, Haparanda, Kalix, Boden e Luleå, e retornando via Oulu. No início de 2025, o esquadrão realizou o primeiro rodízio de policiamento aéreo da OTAN na Islândia, com quatro F/A-18 e cerca de 50 militares em Keflavík.

Em 10 de dezembro de 2021, o governo escolheu o F-35A na competição HX: 64 aeronaves, com um pacote total de cerca de 8,4 bilhões de euros, incluindo 777 milhões de euros para infraestrutura. Rovaniemi foi escolhida para recebê-las primeiro. A construção começou em setembro de 2023, incluindo escavações subterrâneas, e o aeródromo se tornou um canteiro de obras ao lado das linhas de produção do Hornet, um fato que se mostrou crucial quando o HN-409 caiu no local em maio de 2025.

Às 17h45 do dia 18 de setembro de 2026, os dois primeiros F-35A finlandeses, JF-510 e JF-512, pousaram em Rovaniemi escoltados por Hornets. Pilotos da Força Aérea dos EUA os transportaram da Lockheed Martin em Fort Worth, com uma escala em Lajes, nos Açores, e reabastecimento em voo durante o trajeto. Um terceiro jato, JF-511, permaneceu nos Açores devido a uma pequena falha na aviônica. Uma cerimônia com o presidente Alexander Stubb foi marcada para 1º de outubro de 2026, dia em que o comando da ala passará do Coronel Saku Joukas para o Coronel Tuukka Elonheimo.

O cronograma é apertado. O treinamento de manutenção começa em Rovaniemi no final de 2026 e o treinamento de pilotos na Finlândia em janeiro de 2027, enquanto os pilotos finlandeses continuam treinando em Eglin e Ebbing, nos Estados Unidos, até o início de 2028. A Ala Aérea da Lapônia operará apenas o F-35 a partir do início de 2028, quando a capacidade operacional inicial for declarada; a página HX das Forças de Defesa havia mencionado anteriormente o final de 2027. A capacidade total está prevista para o final de 2030, quando os últimos Hornets deixarem o serviço finlandês.