El aeródromo de Rovaniemi data de 1940, cuando Finlandia construyó dos pistas de hierba a unos 8,5 kilómetros al nornoreste de la ciudad. Cuando las fuerzas alemanas llegaron al norte de Finlandia en 1941 para el ataque a la Unión Soviética, la Luftwaffe se apoderó del campo y lo amplió. El estudio realizado por Henry deZeng en tiempos de guerra describe una pista de aterrizaje de aproximadamente 1510 por 1000 metros, con una pista de 1280 metros en dirección norte-sur, parcialmente hormigonada en su extremo sur, una pista de 1000 metros en dirección este-oeste, cinco hangares y equipo para aterrizajes nocturnos.

Rovaniemi nunca fue una base de cazas de primera línea. Estaba situada en la retaguardia, y el mando aéreo alemán en Finlandia, el Kommandierender General der deutschen Luftwaffe in Finnland, era uno de los cuarteles generales allí estacionados. Sus unidades aéreas muestran este patrón: los bombarderos en picado del IV.(Stuka)/LG 1 en junio y julio de 1941, una escuadrilla de reconocimiento para Laponia de 1941 a 1942, los cazas bimotores del I.(Z)/JG 77 en el invierno de 1941-42, y el I./St.G. 5 de enero a marzo de 1942.

Desde 1942, el tráfico aéreo se centró principalmente en transporte y enlace: el escuadrón de transporte del Fliegerführer Nord (Ost), los vuelos de mensajería de los comandos aéreos alemanes en Finlandia, un escuadrón de remolque de blancos en el verano de 1944 y escuadrones de entrenamiento y reemplazo de Stuka entre 1942 y 1943. La última unidad registrada, un escuadrón de reconocimiento táctico, llegó en octubre de 1944, semanas antes del final de la guerra. Para Finlandia, el aeródromo fue, en la práctica, una base alemana en territorio finlandés durante más de tres años.

El armisticio de Finlandia con la Unión Soviética del 19 de septiembre de 1944 la obligó a expulsar a las tropas alemanas del norte, lo que desencadenó la Guerra de Laponia. La propia historia de la Fuerza Aérea Finlandesa la describe como el conflicto en el que las fuerzas finlandesas expulsaron a las tropas alemanas del territorio finlandés mediante acciones militares. Para los aviadores, fue la última campaña de la Segunda Guerra Mundial; la fuerza aérea realizó su última misión en tiempos de guerra en abril de 1945.

Rovaniemi fue un bastión alemán durante la retirada. Los alemanes se propusieron destruir los edificios gubernamentales; el fuego se propagó y, el 14 de octubre de 1944, un tren de municiones se incendió en la estación de ferrocarril y explotó, extendiendo las llamas por toda la ciudad, construida mayoritariamente de madera. Según cifras de referencias generales, la destrucción alcanzó aproximadamente el 90% de los edificios de la ciudad. Las tropas finlandesas llegaron a la ciudad entre el 14 y el 15 de octubre, y los últimos alemanes se retiraron el 16 de octubre tras controlar el último puente sobre el río Kemi.

Según deZeng, los alemanes ya habían evacuado el aeródromo unos días antes de la llegada de los finlandeses. La ciudad fue reconstruida después de la guerra según un plano de Alvar Aalto que, visto desde arriba, dibuja la cabeza y la cornamenta de un reno. Esta página no pudo encontrar una fuente oficial finlandesa que describiera los daños específicos sufridos por el aeródromo, por lo que no se incluye ninguna aquí.

Tras la guerra, Finlandia mantuvo sus alas de cazas en el sur y el centro del país. El Ala Aérea de Häme (Hämeen lennosto) operaba desde Luonetjärvi en Tikkakoski, últimamente con el pequeño Folland Gnat. A principios de la década de 1970, se reequipó con el Saab 35 Draken y, según la propia Fuerza Aérea, “el ala se trasladó a su nueva base principal de operaciones en Rovaniemi. Posteriormente, pasó a llamarse Ala Aérea de Laponia”.”

Las referencias secundarias sitúan el traslado en 1973 y el cambio de nombre en 1974. Las fechas exactas utilizadas en otros lugares no pudieron confirmarse en la página oficial consultada para este artículo. El efecto fue evidente: por primera vez, Finlandia contaba con una escuadrilla de cazas permanente en el extremo norte, una región escasamente poblada que limita con Suecia, Noruega y la Unión Soviética.

El Draken justificó la inversión. La Fuerza Aérea describe su llegada en 1972 como el momento en que adquirió capacidad para operar en cualquier condición meteorológica. Los primeros 12 se encargaron en abril de 1970 y fueron ensamblados por Valmet en Finlandia. En total, 48 prestaron servicio, según el Museo de la Fuerza Aérea Finlandesa; otras fuentes contabilizan alrededor de 49, incluyendo aeronaves suecas de segunda mano. El registro oficial de accidentes solo registra una pérdida de Draken, el DK-231, que se estrelló en Uurainen, en el centro de Finlandia, en noviembre de 1995.

La decisión sobre el Hornet en 1992 marcó el rumbo de las siguientes tres décadas de Rovaniemi. Los primeros seis F-18D biplaza fueron trasladados desde Estados Unidos a Pirkkala en noviembre de 1995, y los modelos C monoplaza salieron posteriormente de la línea de montaje de Patria. El Ala Aérea de Laponia inició su conversión en enero de 1999, según fuentes secundarias, y el último vuelo del Draken en servicio finlandés tuvo lugar en agosto de 2000, según los registros del museo.

El último día de servicio del Draken en Finlandia se suele indicar el 16 de agosto de 2000, aunque el museo solo menciona el mes; la cifra total de 48 aeronaves es la que proporciona el museo. Desde entonces, el Escuadrón de Caza 11 (Hävittäjälentolaivue 11) ha operado el F/A-18C/D. La reforma de las Fuerzas de Defensa que comenzó en 2012 concentró todos los vuelos del Hornet en dos alas, Laponia y Karelia, dejando a Rovaniemi como la base de cazas más septentrional de Finlandia.

Actualmente, el escuadrón cuenta con unos 430 miembros según su página en inglés (unos 450 en su página en finlandés), de los cuales aproximadamente 350 están uniformados. Además del escuadrón, gestiona un escuadrón de mantenimiento, una unidad de comunicaciones y el 5.º Centro de Control e Información, con estaciones de radar repartidas desde el norte de Laponia hasta Kainuu. La mayor parte de los vuelos se realizan sobre las zonas poco pobladas de Laponia, Kainuu y el norte de Ostrobotnia.

Rovaniemi está más cerca de Luleå (Suecia) y del espacio aéreo noruego que de Helsinki, y el escuadrón aprovecha esta ubicación geográfica. En el marco del programa de Entrenamiento Transfronterizo, cazas finlandeses, suecos y noruegos realizan vuelos conjuntos en el espacio aéreo de cada país o a lo largo de las fronteras; el escuadrón afirma que lo hace casi todas las semanas. Estos mismos tres países crearon el Ejercicio Desafío Ártico, que se celebró por primera vez en 2013 y se realiza cada dos años. Finlandia lideró la edición de 2017, que contó con la participación de más de 100 aeronaves de 11 países.

El ejercicio ACE 23, celebrado del 29 de mayo al 9 de junio de 2023, inmediatamente después de que Finlandia se uniera a la OTAN, tuvo lugar desde cuatro bases: Rovaniemi y Pirkkala en Finlandia, Luleå en Suecia y Ørland en Noruega. Participaron alrededor de 150 aeronaves y 3000 efectivos de 14 naciones. Cinco años antes, durante el ejercicio Trident Juncture 18 de la OTAN en 2018, Rovaniemi acogió a aviones cisterna F-15C y KC-135 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y F-16 belgas, junto con cuatro Hornets finlandeses y alrededor de 100 efectivos finlandeses.

La rutina tiene su lado más desenfadado. El 11 de diciembre de 2024, los Hornets del Escuadrón de Caza 11 participaron por primera vez en el tradicional vuelo del árbol de Navidad de la Fuerza Aérea Sueca, volando junto a los Gripen desde Rovaniemi sobre Pello, Haparanda, Kalix, Boden y Luleå, y regresando vía Oulu. A principios de 2025, el escuadrón realizó la primera rotación de vigilancia aérea de la OTAN de Finlandia en Islandia, con cuatro F/A-18 y unos 50 efectivos en Keflavík.

El 10 de diciembre de 2021, el gobierno seleccionó el F-35A en el concurso HX: 64 aeronaves, con un paquete total de aproximadamente 8.400 millones de euros, incluyendo 777 millones de euros para infraestructura. Rovaniemi fue elegida para recibirlas primero. La construcción comenzó allí en septiembre de 2023, incluyendo excavaciones subterráneas, y el aeródromo se convirtió en una zona de construcción junto a las líneas de Hornet, un hecho que resultó crucial cuando el HN-409 se estrelló allí en mayo de 2025.

A las 17:45 del 18 de septiembre de 2026, los dos primeros F-35A finlandeses, el JF-510 y el JF-512, aterrizaron en Rovaniemi escoltados por Hornets. Pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. los habían trasladado desde Lockheed Martin en Fort Worth, con una escala intermedia en Lajes, en las Azores, donde realizaron reabastecimiento de combustible en vuelo. Un tercer avión, el JF-511, permaneció en las Azores debido a una pequeña avería en la aviónica. Se programó una ceremonia con el presidente Alexander Stubb para el 1 de octubre de 2026, día en que el mando del ala pasaría del coronel Saku Joukas al coronel Tuukka Elonheimo.

El calendario es ajustado. El entrenamiento de mantenimiento comienza en Rovaniemi a finales de 2026 y el de pilotos en Finlandia en enero de 2027, mientras que los pilotos finlandeses continúan su entrenamiento en Eglin y Ebbing (Estados Unidos) hasta principios de 2028. El Ala Aérea de Laponia operará exclusivamente el F-35 a partir de principios de 2028, cuando se declare su capacidad operativa inicial; la página HX de las Fuerzas de Defensa había indicado anteriormente finales de 2027. La plena capacidad se alcanzará a finales de 2030, cuando los últimos Hornets dejen de prestar servicio en Finlandia.