Het vliegveld van Rovaniemi dateert uit 1940, toen Finland twee grasbanen aanlegde op ongeveer 8,5 kilometer ten noordnoordoosten van de stad. Toen de Duitse troepen in 1941 in Noord-Finland arriveerden voor de aanval op de Sovjet-Unie, nam de Luftwaffe het vliegveld over en breidde het uit. Henry deZeng beschrijft in zijn oorlogsonderzoek een landingsbaan van ongeveer 1510 bij 1000 meter, met een 1280 meter lange noord-zuidbaan, die aan de zuidkant gedeeltelijk van beton was voorzien, een 1000 meter lange oost-westbaan, vijf hangars en uitrusting voor nachtlandingen.

Rovaniemi was nooit een frontliniebasis voor gevechtsvliegtuigen. Het lag in het achterland en het Duitse luchtmachtcommando in Finland, de Kommandierender General der deutschen Luftwaffe in Finnland, was er gestationeerd. De vliegeenheden die er gestationeerd waren, laten dit patroon zien: de duikbommenwerpers van IV.(Stuka)/LG 1 in juni en juli 1941, een verkenningsvlucht voor Lapland van 1941 tot 1942, tweemotorige jachtvliegtuigen van I.(Z)/JG 77 in de winter van 1941-1942 en I./St.G. 5 van januari tot maart 1942.

Vanaf 1942 bestond het vliegverkeer voornamelijk uit transport en verbindingsvluchten: het transporteskader van Fliegerführer Nord (Ost), de koeriersvluchten van de Duitse luchtmachtcommando's in Finland, een eskader voor het slepen van doelen in de zomer van 1944, en Stuka-trainings- en vervangingseskaders in 1942-1943. De laatstgenoemde eenheid, een tactisch verkenningseskader, arriveerde in oktober 1944, enkele weken voor het einde. Voor Finland was het vliegveld in feite meer dan drie jaar lang een Duitse basis op Fins grondgebied.

Het wapenstilstandsverdrag tussen Finland en de Sovjet-Unie van 19 september 1944 verplichtte het land om de Duitse troepen uit het noorden te verdrijven, waarna de Laplandoorlog volgde. De Finse luchtmacht beschrijft deze oorlog als het conflict waarin Finse troepen de Duitse troepen door middel van militaire actie van Fins grondgebied verdreven. Voor de vliegers was het de laatste campagne van de Tweede Wereldoorlog; de luchtmacht vloog haar laatste missie in oorlogstijd in april 1945.

Rovaniemi was een Duits bolwerk tijdens de terugtocht. De Duitsers probeerden overheidsgebouwen te vernietigen; het vuur verspreidde zich en op 14 oktober 1944 vloog een munitietrein in brand op het station en explodeerde, waardoor de vlammen zich door de grotendeels houten stad verspreidden. Volgens algemene bronnen werd ongeveer 90 procent van de gebouwen in de stad verwoest. Finse troepen bereikten de stad op 14-15 oktober en de laatste Duitsers vertrokken op 16 oktober nadat ze de laatste brug over de rivier de Kemi hadden veroverd.

Volgens deZeng hadden de Duitsers het vliegveld al een paar dagen voor de aankomst van de Finnen geëvacueerd. De stad werd na de oorlog herbouwd volgens een plan van Alvar Aalto dat, van bovenaf gezien, de vorm van een rendierkop met gewei aanneemt. Deze pagina kon geen officiële Finse bron vinden die de specifieke schade aan het vliegveld zelf beschrijft, dus die wordt hier niet vermeld.

Na de oorlog behield Finland zijn jachtvliegtuigeskaders in het zuiden en midden van het land. Het Häme Air Wing (Hämeen lennosto) opereerde vanaf Luonetjärvi bij Tikkakoski, later met de kleine Folland Gnat. Begin jaren zeventig werd het eskader uitgerust met de Saab 35 Draken en, zoals de luchtmacht zelf het verwoordde, "werd het eskader verplaatst naar zijn nieuwe hoofdbasis in Rovaniemi. Later werd het omgedoopt tot Lapland Air Wing."“

Secundaire bronnen dateren de verhuizing naar 1973 en de nieuwe naam naar 1974. De elders gebruikte datums op dagniveau konden niet worden bevestigd op een officiële pagina die voor dit artikel is geraadpleegd. Het effect was duidelijk: Finland had voor het eerst een permanente gevechtsvleugel in het uiterste noorden, een dunbevolkte regio die grenst aan Zweden, Noorwegen en de Sovjet-Unie.

De Draken maakte de verhuizing de moeite waard. De luchtmacht beschrijft de komst ervan in 1972 als het moment waarop het toestel een all-weather capaciteit verwierf. De eerste twaalf werden in april 1970 besteld en geassembleerd door Valmet in Finland. In totaal hebben er 48 dienstgedaan, volgens het Finse Luchtmachtmuseum; andere bronnen spreken van ongeveer 49, inclusief tweedehands Zweedse toestellen. Het officiële ongevallenregister registreert slechts één Draken-verlies, DK-231, die in november 1995 neerstortte bij Uurainen in centraal Finland.

De Hornet-beslissing van 1992 bepaalde de koers voor de volgende drie decennia in Rovaniemi. De eerste zes tweezits F-18D's werden in november 1995 vanuit de Verenigde Staten naar Pirkkala gevlogen, waarna de eenzits C-modellen van de assemblagelijn in Patria volgden. De Laplandse luchtmacht begon in januari 1999 met de ombouw, volgens secundaire bronnen, en de laatste Draken-vlucht in Finse dienst vond plaats in augustus 2000, zo blijkt uit de museumgegevens.

De laatste dag dat de Draken in Finse dienst was, wordt algemeen vermeld als 16 augustus 2000, hoewel het museum alleen de maand noemt; het totaalcijfer van 48 vliegtuigen is afkomstig van het museum. Sindsdien vliegt Jachteskader 11 (Hävittäjälentolaivue 11) met de F/A-18C/D. De hervorming van de Finse strijdkrachten die in 2012 begon, concentreerde alle Hornet-vluchten bij twee squadrons, Lapland en Karelië, waardoor Rovaniemi de noordelijkste van de twee Finse jachtvliegbases werd.

De eenheid telt momenteel ongeveer 430 leden volgens de Engelstalige pagina (ongeveer 450 op de Finse pagina), waarvan er circa 350 in uniform zijn. Naast het squadron beheert de eenheid een onderhoudssquadron, een communicatie-eenheid en het 5e Controle- en Rapportagecentrum met radarstations verspreid van Noord-Lapland tot Kainuu. Het grootste deel van de vluchten vindt plaats boven de dunbevolkte gebieden van Lapland, Kainuu en Noord-Ostrobothnië.

Rovaniemi ligt dichter bij Luleå in Zweden en het Noorse luchtruim dan bij Helsinki, en de eenheid maakt gebruik van deze geografische ligging. In het kader van het grensoverschrijdende trainingstraject vliegen Finse, Zweedse en Noorse gevechtsvliegtuigen gezamenlijke missies in elkaars luchtruim of langs de grenzen; de eenheid zegt dat dit bijna elke week gebeurt. Dezelfde drie landen hebben de Arctic Challenge-oefening opgezet, die voor het eerst in 2013 plaatsvond en om de twee jaar wordt gehouden. Finland leidde de editie van 2017, waaraan meer dan 100 vliegtuigen uit 11 landen deelnamen.

ACE 23, dat plaatsvond van 29 mei tot en met 9 juni 2023, direct na de toetreding van Finland tot de NAVO, werd uitgevoerd vanaf vier bases: Rovaniemi en Pirkkala in Finland, Luleå in Zweden en Ørland in Noorwegen. Ongeveer 150 vliegtuigen en 3.000 manschappen uit 14 landen namen deel. Vijf jaar eerder, tijdens NAVO-oefening Trident Juncture 18 in 2018, was Rovaniemi gastheer voor Amerikaanse F-15C's en KC-135 tankvliegtuigen en Belgische F-16's, naast vier Finse Hornets en ongeveer 100 Finse militairen.

De routine kent ook een luchtigere kant. Op 11 december 2024 namen Hornets van Fighter Squadron 11 voor het eerst deel aan de traditionele kerstboomvlucht van de Zweedse luchtmacht. Ze vlogen met Gripens vanuit Rovaniemi over Pello, Haparanda, Kalix, Boden en Luleå en terug via Oulu. Begin 2025 vloog het squadron de eerste NAVO-luchtbewakingsmissie van Finland in IJsland, met vier F/A-18's en ongeveer 50 manschappen op Keflavík.

Op 10 december 2021 koos de regering in de HX-competitie voor de F-35A: 64 toestellen, met een totaalpakket van ongeveer 8,4 miljard euro, inclusief 777 miljoen euro voor infrastructuur. Rovaniemi werd als eerste aangewezen voor de levering. De bouw begon daar in september 2023, inclusief ondergrondse graafwerkzaamheden, en het vliegveld werd een bouwplaats naast de Hornet-productielijnen, een feit dat van belang bleek toen HN-409 daar in mei 2025 neerstortte.

Op 18 september 2026 om 17.45 uur landden de eerste twee Finse F-35A's, JF-510 en JF-512, in Rovaniemi, geëscorteerd door Hornets. Piloten van de Amerikaanse luchtmacht hadden ze overgevlogen vanaf Lockheed Martin in Fort Worth, met een tussenstop in Lajes op de Azoren en bijtanken in de lucht. Een derde toestel, JF-511, bleef achter op de Azoren vanwege een klein defect aan de avionica. Een ceremonie met president Alexander Stubb stond gepland voor 1 oktober 2026, de dag waarop het commando over de wing overgaat van kolonel Saku Joukas naar kolonel Tuukka Elonheimo.

Het tijdschema is strak. De onderhoudstraining begint eind 2026 in Rovaniemi en de pilotenopleiding in Finland in januari 2027, terwijl Finse piloten tot begin 2028 blijven trainen in Eglin en Ebbing in de Verenigde Staten. De Laplandse luchtmacht zal vanaf begin 2028, wanneer de initiële operationele capaciteit wordt bereikt, uitsluitend met de F-35 vliegen; de HX-pagina van de Finse defensie had eerder eind 2027 genoemd. De volledige operationele capaciteit wordt verwacht eind 2030, wanneer de laatste Hornets de Finse dienst verlaten.