El Ala Aérea de Karelia se originó durante la Guerra Civil Finlandesa. En marzo y abril de 1918, el Destacamento de Vuelo II (Lento-osasto II) se estableció en Antrea, en el istmo de Karelia, ciudad que actualmente se encuentra en Rusia como Kamennogorsk. El coronel Aarne Sihvo creó la unidad aérea independiente a mediados de abril. El 13 de abril de 1918, el teniente primero Otto Ilmarinen realizó la primera misión de reconocimiento sobre el frente, de 7:35 a 8:10, y el 23 de abril el general Mannerheim ordenó que el destacamento se integrara al departamento de aviación de la Fuerza Aérea Finlandesa.

El 15 de junio de 1918, el destacamento se trasladó a Utti, en el valle de Kymi, y se convirtió en la base aérea de Utti. El 28 de septiembre de 1918, el primer curso de pilotos de Utti completó su primera fase de vuelo en solitario, fecha que aún se conserva como el aniversario del escuadrón. Tras pasar el invierno en Santahamina, Helsinki, la unidad regresó a Utti en julio de 1919 como la Base Aérea II. Utti seguiría siendo la sede de este escuadrón durante más de cuatro décadas.

Durante la Guerra de Invierno, la unidad era el Regimiento de Vuelo 2, al mando del Coronel Richard Lorentz. La historia oficial indica que sus escuadrones, los números 24, 26 y 28, derribaron 198 aviones enemigos, con 31 bajas en combate. La acción más famosa tuvo lugar el 6 de enero de 1940, cuando el Teniente Jorma Sarvanto, pilotando un Fokker D.XXI desde Utti, derribó seis bombarderos Ilyushin DB-3 de una formación de siete que se dirigían a Kuopio. La Fuerza Aérea estima el tiempo entre cuatro y cinco minutos; la historia del ala indica cinco.

En la Guerra de Continuación, los regimientos de cazas n.° 2 y 3 reclamaron alrededor de 1600 aviones enemigos por la pérdida de 253 propios, y 11 de sus pilotos recibieron la Cruz de Mannerheim. Estas son las cifras de la historia del ala; la propia historia de servicio de la Fuerza Aérea indica 182 aviones perdidos en toda la Fuerza Aérea, por lo que ambos totales se calculan sobre bases diferentes. A principios de 1952, los regimientos se convirtieron en alas, y la unidad de Utti pasó a ser la 3.ª Ala (3. Lennosto).

Los aviones a reacción forzaron el traslado. Las pistas de Utti eran de arena sin pavimentar, que un caza a reacción solo podía usar en invierno, y la historia del escuadrón recuerda la broma de la Fuerza Aérea de que la nieve que caía era "el asfalto de Utti". A mediados de la década de 1950 se tomó la decisión de trasladar el escuadrón lejos de Utti. El nuevo emplazamiento fue Rissala, en el municipio de Siilinjärvi, al norte de Kuopio, en Savonia del Norte, donde se había construido un aeródromo en vísperas de la Guerra de Invierno.

El Escuadrón de Caza 31 fue el primero en partir. El 20 de abril de 1960 se trasladó a Rissala con aviones de entrenamiento a reacción Fouga Magister, y en 1961 el ala lo siguió y adoptó el nombre de Ala Aérea de Karelia (Karjalan lennosto), conservando el nombre carelio de su lugar de origen, a cientos de kilómetros de distancia. Rissala ha sido su base desde entonces, y la dirección postal del ala se encuentra en la cercana Toivala.

La base comparte su pista con el aeropuerto de Kuopio, una única pista de asfalto de 2.800 metros, la 15/33. Wikipedia, utilizada aquí solo como guía de consulta, afirma que el aeropuerto civil se terminó de construir en noviembre de 1939, se inauguró al tráfico en mayo de 1940 y fue utilizado por la Luftwaffe entre 1942 y 1943; estos datos no han sido confirmados por ninguna fuente oficial.

En 1962, Finlandia compró un escuadrón de interceptores MiG-21F a la Unión Soviética y los destinó al Ala Aérea de Karelia en Rissala. El historial de servicio de la Fuerza Aérea sitúa la compra en 1962; su lista de flota indica que los 22 MiG-21F-13 estuvieron en servicio desde 1963 hasta 1986. A partir de 1972, la Fuerza Aérea también operó el Draken de fabricación sueca, por lo que cazas soviéticos y occidentales sirvieron en Finlandia simultáneamente.

La lista de la flota registra cuatro aviones de entrenamiento biplaza MiG-15UTI (1962-1977) y seis biplaza MiG-21U/UM (1965-1981) junto con los cazas. A partir de 1978 llegaron los MiG-21bis equipados con radar, 26 en total, y prestaron servicio hasta 1998. La propia historia del ala registra 35 años de vuelos de MiG-21 en Rissala.

La lista oficial de accidentes de aviación militar de la Fuerza Aérea desde 1970 muestra el costo. Registra diez MiG-21 del Ala Aérea de Karelia perdidos entre 1970 y 1995, tres de ellos fatales: en Joroinen en 1970, Kiuruvesi en 1982 y Tammisaari en 1992. Las causas mencionadas incluyen un ascenso a baja altitud durante acrobacias aéreas en formación, pérdida de orientación espacial en nubes y mal tiempo, fallas en las turbinas, una falla en el tren de aterrizaje en un vuelo nocturno y la apertura en pleno vuelo de la tapa del tanque de aceite. El MiG-21bis dejó de estar en servicio en 1998.

Finlandia encargó 64 F/A-18 Hornet en 1992: 57 modelos C monoplaza ensamblados en Finlandia y siete modelos D biplaza fabricados en Estados Unidos. Los primeros seis modelos D llegaron en noviembre de 1995 y la serie se completó en el año 2000. En Rissala, el Hornet reemplazó al MiG-21 en 1998, y el Escuadrón de Caza 31 lo ha operado desde entonces.

Actualmente, el escuadrón mantiene una rápida capacidad de respuesta para la vigilancia e identificación de aeronaves en el espacio aéreo del sur de Finlandia, en colaboración con los Centros de Mando 5.º y 7.º. La página principal del ala indica que su área de responsabilidad abarca el este de Finlandia, bajo vigilancia constante durante todo el año. El ala emplea a unas 500 personas y entrena a unos 250 reclutas. Además del cuartel general y el Escuadrón de Caza 31, cuenta con el 7.º Centro de Mando, un Escuadrón Técnico de Vuelo con 168 personas, un centro técnico de comunicaciones, un centro de mantenimiento y una unidad de protección de la fuerza.

Rissala ha formado a altos mandos de la Fuerza Aérea. Timo Herranen comandó el ala, entonces llamada Comando Aéreo de Karelia, alrededor de 2020 y se convirtió en Comandante de la Fuerza Aérea Finlandesa el 1 de diciembre de 2024. La teniente coronel Inka Niskanen se convirtió en la primera mujer en comandar un escuadrón de cazas finlandés cuando asumió el mando del Escuadrón de Cazas 31 el 1 de enero de 2019. Según Yle, el escuadrón contaba entonces con entre 50 y 100 efectivos y entre 20 y 25 aeronaves. El Hornet se encuentra ahora en sus últimos años en Rissala. El capitán Ville Tuomainen, que dirige la sección de tácticas de armamento del escuadrón, realizó la exhibición aérea en solitario del Hornet de la Fuerza Aérea en 2026.

El 10 de diciembre de 2021, Finlandia eligió el Lockheed Martin F-35A: 64 aeronaves, con una inversión de aproximadamente 777 millones de euros destinada a infraestructura. El Ala Aérea de Laponia en Rovaniemi recibió el primer avión en Finlandia el 18 de septiembre de 2026. El Ala Aérea de Karelia será la siguiente: el plan de las Fuerzas de Defensa prevé que sus F-35 lleguen en 2028, alcanzando su plena capacidad operativa a finales de 2030, cuando el Hornet deje de estar en servicio.

La planificación en Rissala comenzó en 2022 y la construcción en 2023. En septiembre de 2023, el comandante de la Fuerza Aérea, el general de división Juha-Pekka Keränen, pudo señalar los avances visibles: un nuevo cable de frenado había sustituido a la red de protección de la pista, y la mitad de la plataforma militar había sido reconstruida, estando prevista la reconstrucción de la otra mitad para el verano siguiente.

La actualización de octubre de 2025 del ala incluía refugios de protección, instalaciones de mantenimiento, espacios de entrenamiento, almacenes y estructuras de aeródromo. Los nuevos barracones se inauguraron a principios de 2025, y un edificio conjunto para comedor, servicios de salud y el club militar estaba previsto para 2026. El jefe de Estado Mayor, el teniente coronel Samuli Tanttu, afirmó que las obras avanzaban según lo previsto y que el objetivo era finalizar la mayor parte durante 2027, de modo que el ala estuviera lista para recibir los primeros F-35 en 2028.

Las fechas oficiales varían ligeramente según la fuente. La página HX de las Fuerzas de Defensa indica que la capacidad operativa inicial se alcanzará a finales de 2027, mientras que los comunicados de 2024 y 2026 mencionan principios de 2028. De 2028 a 2030, Rissala volará el Hornet y el F-35A simultáneamente.

Finlandia lleva tiempo planeando desplegar sus cazas en bases terrestres en caso de crisis, y el Ala Aérea de Karelia se entrena para ello cerca de su base. En otoño de 2025, el proyecto de la Autopista 9 de la Agencia Finlandesa de Infraestructuras de Transporte proporcionó al ala una nueva pista de aterrizaje alternativa, según informaron. Del 18 al 25 de noviembre de 2026, los Hornets del ala realizarán ejercicios desde la pista de aterrizaje de emergencia de Jännevirta, con la Autopista 9 cerrada en el aeropuerto.

Desde que Finlandia se unió a la OTAN el 4 de abril de 2023, los aliados han llegado a las pistas del ala aérea. En el ejercicio Ramstein Flag 26 de la OTAN, celebrado en junio de 2026, con más de 200 aeronaves de 18 naciones, el Ala Aérea de Karelia inauguró la pista de aterrizaje de Tervo, en el norte de Savo. El coronel Vesa Mäntylä afirmó que el objetivo era brindar a los aliados su primera experiencia de vuelo desde una base terrestre, incluyendo el reabastecimiento en vuelo. Aviones Hornet finlandeses, F-35B del Cuerpo de Marines de EE. UU., EF-18 españoles y F-16 y M-346 polacos volaron desde Tervo.

La pertenencia a la OTAN también afectó a un antiguo símbolo. La Fuerza Aérea utilizó la esvástica azul como emblema nacional entre 1918 y 1945, un símbolo que venía con su primer avión, un regalo del conde sueco Eric von Rosen, y que no tiene origen nazi. En agosto de 2025, Associated Press informó que cuatro banderas de unidades de la Fuerza Aérea que aún la lucían serían rediseñadas con un águila. Citó al coronel Tomi Böhm, entonces recién llegado al mando del Ala Aérea de Karelia, quien afirmó que el cambio evitaría situaciones incómodas con visitantes extranjeros.