De los Thunderbolts a Surya Kiran

Las exhibiciones aéreas de la Fuerza Aérea India tenían un precedente en los Thunderbolts, un equipo de nueve aviones Hawker Hunter formado dentro del Escuadrón N.° 20 para el cincuentenario de la IAF en 1982. Voló hasta 1989. Surya Kiran, “Rayos del Sol”, se formó el 27 de mayo de 1996 en Bidar, Karnataka, en vísperas del primer espectáculo Aero India. Su primer líder, el comandante de ala Kuldeep Malik, había volado con los Thunderbolts. El equipo comenzó con cuatro aviones de entrenamiento HAL HJT-16 Kiran Mk.II, creció a seis en mayo de 1996 y realizó su primera exhibición pública en el Colegio Administrativo de la Fuerza Aérea en Coimbatore el 15 de septiembre de 1996.

Nueve Kirans y un escuadrón propio

En agosto de 1998, bajo el mando del comandante de ala AK Murgai, el equipo realizó por primera vez un vuelo público con nueve aeronaves durante las celebraciones del Día de la Independencia en Delhi. Su primera exhibición en el extranjero tuvo lugar en marzo de 2001, con motivo del 50.º aniversario de la Fuerza Aérea de Sri Lanka. El 8 de octubre de 2004, se convirtió en la primera unidad de la Fuerza Aérea India en recibir la Mención Honorífica del Jefe del Estado Mayor del Aire, y el 1 de mayo de 2006 se constituyó como escuadrón independiente, el Escuadrón n.º 52, ‘los Tiburones’. Posteriormente, realizó giras a Singapur en 2004, a Malasia y Tailandia en 2007, y a Zhuhai (China) y Laos en 2008.

Castigados por falta de entrenadores

El Kiran también era el avión de entrenamiento básico de la Fuerza Aérea India (IAF), y para 2011 la fuerza aérea tenía escasez de estos aviones para el entrenamiento de pilotos. Tras Aero India en febrero de 2011, el equipo fue disuelto y su aeronave volvió a su función de entrenamiento. Permaneció fuera del circuito de exhibiciones durante cuatro años. En ese tiempo, la IAF optó por un reemplazo: el BAE Hawk Mk.132, que ya estaba en servicio en la IAF como avión de entrenamiento avanzado y que HAL fabricaba bajo licencia. En octubre de 2015, la IAF acordó comprar veinte Hawks equipados con sistemas de humo para el equipo.

La era del Halcón

Surya Kiran se reconstituyó el 15 de febrero de 2015 bajo el mando del comandante de ala Ajit Kulkarni. Los Hawks visten de naranja fluorescente y blanco, y sus depósitos de combustible auxiliares internos están modificados para transportar tinte mezclado con diésel para generar humo de colores. El equipo mantiene una plantilla de 13 pilotos, nueve de ellos volando en todo momento, y los pilotos cumplen un período de servicio de tres años. Realiza aproximadamente 30 exhibiciones al año y ha superado las 500 exhibiciones en más de 72 ciudades de la India. En marzo de 2021 regresó a Sri Lanka para el 70.º aniversario de su fuerza aérea, y el 19 de noviembre de 2023 sobrevoló la final de la Copa Mundial de Críquet en Ahmedabad.

Derrotas en Bidar y Yelahanka

Cuatro tripulantes han muerto en tres accidentes. El 18 de marzo de 2006, un Kiran se estrelló cerca de Bidar durante un entrenamiento, causando la muerte del comandante de ala Dheeraj Bhatia y del jefe de escuadrón Shailender Singh. El 21 de enero de 2009, el comandante de ala RS Dhaliwal murió cuando su Kiran se estrelló durante un entrenamiento cerca de Bellura, en Karnataka. El 19 de febrero de 2019, dos Hawks colisionaron cerca de Yelahanka mientras ensayaban para Aero India. El comandante de ala VT Shelke y el jefe de escuadrón TJ Singh se eyectaron, y el comandante de ala Sahil Gandhi resultó herido de muerte. Un Kiran también realizó un aterrizaje forzoso en Bhubaneswar en diciembre de 2007 sin que se produjeran víctimas mortales.