Un árbol genealógico de nombres famosos

Recorrer la línea de los antepasados de BAE Systems es recorrer la historia de la aviación británica. AV Roe y el Lancaster. De Havilland y el Comet, el primer avión de pasajeros a reacción. Supermarine y el Spitfire. Hawker Siddeley y el avión de despegue vertical Harrier. La British Aircraft Corporation, que construyó el Concorde con los franceses. Añadir Marconi, la primera empresa dedicada a la radio, y los astilleros que construyeron los primeros destructores y submarinos de la Royal Navy. Todo ello confluyó, a través de décadas de fusiones, en una sola empresa formada el 30 de noviembre de 1999. Hoy BAE Systems es el mayor contratista de defensa de Europa y se encuentran entre las seis más grandes del mundo.

La fusión que tomó el camino opuesto

Estuvo a punto de ocurrir de forma muy distinta. En 1998, British Aerospace estaba inmersa en negociaciones para fusionarse con la alemana DaimlerChrysler Aerospace y crear un gigante paneuropeo. Sin embargo, el 22 de diciembre de 1998, General Electric Company puso a la venta su división de defensa, Marconi Electronic Systems. El presidente de British Aerospace, Richard Evans, temía que un rival estadounidense la adquiriera, y abandonó el acuerdo con la empresa alemana para comprar a su rival británica por 7.700 millones de libras. En su lugar, los alemanes se fusionaron con Aérospatiale para formar EADS, la actual Airbus. BAE heredó una acción de oro del gobierno británico que impide que cualquier entidad extranjera posea más del 15% de la compañía.

Tifón y Halcón

En el aire, los dos aviones emblemáticos de BAE son el Hawk y el Typhoon. El avión de entrenamiento Hawk realizó su primer vuelo en 1974 como un diseño de Hawker Siddeley y desde entonces ha superado los 1000 ejemplares fabricados, operados por 18 compañías aéreas y, desde 1979, por los Red Arrows de la RAF; un nuevo pedido de Hawk por parte del Reino Unido en 2003 ayudó a cerrar un acuerdo para 66 aviones para la India. El Typhoon, construido con Airbus y Leonardo a través del consorcio Eurofighter, realizó su primer vuelo el 27 de marzo de 1994 y entró en servicio en 2003. Para enero de 2025, se habían fabricado 609 aviones de producción, con los aviones británicos ensamblados en Warton. Un pedido de 20 aviones por parte de Turquía, valorado en 4600 millones de libras esterlinas, siguió en 2025.

Al Yamamah: petróleo para aviones

Ningún contrato marcó más a BAE que Al Yamamah, la Paloma. Firmado con Arabia Saudí en septiembre de 1985 y pagado con petróleo crudo —hasta 600.000 barriles diarios entregados al gobierno británico—, trajo consigo los Tornado, los Hawk y, posteriormente, 72 Typhoon. En 2005, el entonces director ejecutivo afirmó que BAE y su predecesora habían ganado 43.000 millones de libras esterlinas gracias a él en 20 años. También trajo consigo años de acusaciones de soborno. En 2006, la Oficina de Fraudes Graves (Serious Fraud Office) archivó su investigación bajo la presión saudí, lo que el Tribunal Superior declaró posteriormente ilegal, y en febrero de 2010 BAE acordó pagar una multa penal de $400 millones en los Estados Unidos más 30 millones de libras esterlinas en Gran Bretaña por negocios en el extranjero.

Girando hacia el oeste

Desde 2004, la compañía se volcó decisivamente hacia Estados Unidos. La revisión del presidente Dick Olver estableció una orientación estratégica hacia la expansión en EE. UU.: BAE adquirió United Defense, fabricante del vehículo Bradley, y Armor Holdings, y en 2024 completó su mayor adquisición, Ball Aerospace, por 14.000 millones de dólares. Vendió su participación en Airbus en 2006 y en Saab, con la que había fabricado y comercializado el Gripen, a partir de 2010. Una fusión prevista con EADS fracasó en octubre de 2012 debido a preocupaciones alemanas. Hoy en día, Estados Unidos es el mayor mercado de BAE, por delante de Gran Bretaña y Arabia Saudí, y el Reino Unido suministra alrededor del 15 % del valor de cada F-35, principalmente a través de BAE.

El último avión de pasajeros británico, el próximo caza británico

BAE también ha cerrado capítulos. En noviembre de 2001 cerró la línea de producción del Avro RJ en Woodford; el último RJ completado fue el último avión de pasajeros civil británico. El avión de patrulla marítima Nimrod MRA4, con un sobrecoste de 789 millones de libras y nueve años de retraso, fue cancelado en 2010; a partir de enero de 2011, sus fuselajes fueron desguazados en Woodford tras pantallas, mientras un helicóptero de la BBC filmaba desde arriba. Pero el dron furtivo Taranis voló en 2013, y BAE es ahora uno de los tres socios principales, junto con Leonardo y la japonesa JAIEC, en el Programa Global de Aviones de Combate que pretende sustituir al Typhoon a partir de 2035. En 2025, la compañía registró ventas récord de 30.700 millones de libras y una cartera de pedidos de 83.600 millones de libras.

Fábricas

• Warton Warton, Lancashire: Ensamblaje final y prueba de vuelo del Typhoon; primer vuelo del Hawk 128.
• Samlesbury Samlesbury, Lancashire — Uno de los astilleros de BAE en el Reino Unido
• Trajo · Brough, East Yorkshire — Producción de Hawk hasta 2020
• Woodford · Woodford, Gran Manchester — Antigua planta de Avro; trabajos en Avro RJ y Nimrod MRA4; cerrada entre 2011 y 2012.

Gente

• Richard Evans · Presidente de British Aerospace y BAE Systems: eligió Marconi en lugar de DASA en 1999.
• Juan Weston · Primer director ejecutivo, 1999–2002 — Destituido en un golpe de estado en el consejo de administración en 2002
• Mike Turner Director ejecutivo 2002–2008
• Dick Olver · Presidente desde 2004: Estableció el sesgo estratégico hacia Estados Unidos.
• Ian King · Director ejecutivo 2008–2017
• Charles Woodburn · Director ejecutivo desde julio de 2017

Récords y primicias

• Al Yamamah: el mayor acuerdo de exportación de la historia de Gran Bretaña
• El mayor contratista de defensa de Europa y el sexto más grande del mundo por ingresos en 2024.
• Ventas récord en 2025 de 30.700 millones de libras esterlinas y cartera de pedidos de 83.600 millones de libras esterlinas.
• Ball Aerospace, cuya adquisición se completó en febrero de 2024, es su mayor adquisición.